话说经过包拯诸人努力下，总算不失公道，使蔡州作奸犯科之官吏得以惩处，为虎作伥之走卒得以收敛。当包拯此行事务毕，渐渐已是深秋，却获知许国公吕夷简在京病逝，圣上于禁苑中为其服丧发哀，并辍朝三日，下令有关恤典从优，追赠太师、中书令，赐谥“文靖”。不想未及一月，又获知太子太师陈尧佐忽驾鹤西去，享年八十二岁，朝廷追赠司空兼侍中，谥号“文惠”。蔡州知州陈述古为其长子，闻之哀恸，忙辞官归乡主持大事。——这不，转眼蔡州又将官员更替，只恨一些官员有失自律，若朝廷监督乏力，加之平民百姓人微言轻，遇掌权者作恶多端也常常投诉无门，有此治世弊端，使地方前景犹如赌局，虽满怀期许，但不待开牌结果未知，实属无奈矣。
晃眼是年冬初，包拯一行复返京师，当回转至寓所，方获知于月前秋末，岳母病笃，董氏自是心急，就带着子女，领着丫鬟小玥，偕同欧阳春妹妹先行一步，前往应天府看视。故此，包拯遂向御史台告假，翌日又整顿起车马，领随从包兴，并于艾少侠扈从下往南京应天府而去。当包拯抵达南湖畔董府，虽说当夜岳母就撒手人寰矣，但总算见得最后一面。——可谓生死乃自然法则，非人力能左右之，亦只得随同内兄董燏夫妇、妻子董氏携宗亲子嗣，告知邻里亲朋，请以道士、僧人将丧事操办不提。
待丧葬完毕，渐渐将及年关，包拯夫妻随内兄董燏夫妇，陪同岳丈大人董浩在筹备年节所需。一日，有现任谷熟县丞彭应凤，竟携妻子许氏不期而至。并特此面见监察御史包大人，控诉现任谷熟知县姚弘禹拐带妻室，诉说起这一年间在京听选时，因寓王婆店所遭受之不幸事，使正义者闻知无不愤然。
原来，这彭应凤，乃登州牟平人氏。其父早年求取功名，但未遂人愿，加之从商失利，又丧妻室，致使家计沦落，后不过一乡间塾师。幸而待应凤盛年，不仅娶妻许氏，姣美贤淑，又于宝元元年应凤登戊寅科进士，授与临朐县县丞之职。不料赴任方一载有余，其父病卒，应凤只得辞官归乡服丧。至去岁夏秋之间，当服丧期满，应凤见家业不济，遂同妻儿上京守选。于去岁冬抵达东京汴梁，就呈文至吏部接受调遣，只恨迟迟无果。
据吏部反馈，选期或等候半年有望。——说来，事因自大宋开朝以来，官家为笼络官吏、士子效忠朝廷，于官吏封荫优厚，于科举取士众多，经如此逐年递增，使得冗官人数庞大。加之朝廷官职设置繁琐、冗杂，考核制度又难免混乱，以至未授差遣京官使臣及守选人仕途淹塞，调遣多有不顺。
可怜应凤手中空乏，欲要归家，路途遥远，只得在京听候。为省俭开支，便寻至西华门，寓王婆店安歇。然生计艰难，不久应凤就谋划着于京城繁华闹市，那州桥南街摆摊卖文鬻字。故每日无不早出晚归，其妻许氏亦终日在楼上刺绣枕头、花鞋，出卖供馔。
不料，有太常寺协律郎姚弘禹，睦州雉山人氏，乃在朝官宦，起居舍人姚嗣之子。此弘禹年龄有二旬三四岁，风华正茂，然为人轻佻；又可巧他随父母寓褚家楼，与王婆店相对。一日，他忽窥视得应凤之妻许氏藐赛桃花，遂生觊觎之心，径访至王婆店中来，找话向王婆打听道：
“昨日，有幸见王干娘家楼上有一娘子，美貌非常，不知何州人氏？”
这王婆向来狡黠，原有些攀弄虚荣的心思。因见问，答道：“要说那娘子，可非寻常人，乃登州牟平守选之仕彭进士妻室也。”
弘禹闻此，并不死心，还是问道：“小生欲得一叙，未知王干娘能方便否？”
王婆揣摸得姚公子心事，且思量那彭进士今无盘费，又欠房银，知他为生计所累，每日早出晚归的确有许多机会。就伺机萌生邪念，勾起唯利是图的品性来，计划着赚他空隙，谋取些便宜之财。故而，伊伪言道：
“难得姚相公有此心，今不但可以相通；因彭进士无钱使用，肯把出卖也。”
弘禹听得，喜不自胜，忙作揖道：“若能如此，当随干娘区处，小生无不听命。”说罢，遂于怀中取出五两纹银来，交与王婆后，又道：“此只是一点心意，还望干娘一定竭力周全，事成之后当另有谢礼。——不过，今日可劳烦干娘引见引见否？”
但王婆本来是在弄鬼，且始终有些见地之人，安能如此引见之。伊先收好银两后，却缓缓言道：“想来姚相公学富五车，怎这般急功近利，空惹是非，是不求长远之意否？”
可笑弘禹毕竟涉世未深，一时不知所以，忙问道：“求长远之计当如何？”
对此，反惹得王婆轻笑几声，略显奚落的口吻答道：“姚相公如此年纪，遇这事却糊涂得很。——如今相公若早日求个外任之职，接了去同住，岂不和和美美的事。”
弘禹听了此言方憬然有悟，忙谢过王婆，话毕相别。不几日，弘禹又访至王婆店中来，王婆见面就问道：“姚相公如今受何处官职了？”
弘禹答道：“得圣上提携，授与谷熟县知县。”说罢，就转而问道：“那日王干娘言知彭进士卖亲一事，还请干娘示下，需几多聘礼？”
王婆听后，随口道：“不算多，纹银一百两。”
难得弘禹贪色心胜，不惜钱财，遂将银七十两，又随身玉佩一枚充数，更谢银十两，俱与王婆收下。
王婆将财物收拾毕，又骗哄道：“彭官人说叫相公行李发船之时，他着轿子送至船边来。”
弘禹随道：“小生即起程去，于城东汴水码头船上等侯许娘子。”
待弘禹前脚去，王婆已心中有计，忙雇了轿子回来，上楼见许氏，诈言道：“娘子，现有人来说，彭官人在州桥南街摆摊卖字，突然发疾倒在街上，有幸遇得姚相公好心，扶至府上请医救治。因闻知娘子在此，又特地着轿子在门外，要接娘子前去看视。”
许氏听说丈夫病倒，如何坐得住，忙带上小儿下楼出门来。王婆紧随身后，言道：“可怜娘子此去服侍病人，又带孩儿去岂能方便。得娘子寄居老身店中，也算缘分，不如将孩儿留下老身照顾几日，让娘子安心服侍丈夫，可好？”
此时许氏惦念丈夫，亦顾及不了许多，便留下小儿，谢过王婆，登轿而去。不想那轿子直将许氏载至城东汴水码头来，许氏下轿却是官船俟候迎接，见事有蹊跷，慌忙问道：
“不是说我丈夫病倒在姚府医治，为何接我到此？”
许氏知事情不对，急着要回转王婆店去，却遭尾随而至的王婆阻止，并持事先伪造有一纸婚书在手，言道：“好叫娘子得知，彭官人因他穷了，怕误了娘子，故此把娘子出嫁于姚相公，今姚相公任谷熟知县，又无妻室，娘子今日便做奶奶可不是好！彭官人现有八十两婚书在此，娘子看是不是？”