话说这年解试放榜之后，于鹿鸣宴上，凭断舌之症，包拯觉察出解试新科举子朱弘史，或许为阜聿街霍氏命案之凶徒，欲试探之，以致朱生惶惶而回寄宿之所。却终忌惮于包知州之洞察秋毫，刚正廉明，遂自缢于崇峰里卜馆以示谢罪，更有其遗词足以将霍氏遇害一事定案，已无疑矣。
在此期间，一番应试之远近学子，不管实至名归者，或事与愿违者，皆已陆续归家；况主考官员亦可谓不虚此行，如今于州府官员之饯别下回京复命而去。一时间，似乎端州城下失落不少青春与狂热的欢腾，更淡去好些读书与进取的热忱，然却迎来几许季秋清爽与惬意的恬静。尚且，难得近日端州府无甚要紧事务，又面对岭南特别的秋色诱惑，着实使诸官员并及眷属满心荡漾起秋游的兴致来。
这不，转眼正值重阳佳节，虽说居在异乡为异客，然早上，丫鬟小玥就忙着给包繶、包颖、包蕙兄妹各自佩带上茱萸香囊；午时，餐桌上更是特地置备有重阳糕、菊花酒，亦足见浓浓的节日气息。待午饭用过，或许欧阳春一时兴致盎然，挽着艾虎，恳请夫人董氏至梅庵游览。——于是，董氏携子女包繶、包颖、包蕙，与艾虎、欧阳春，以及随从包兴，丫鬟小玥相随，动身赴西郊梅庵一行。然包拯此前却有应约，将与祖无择往星岩书院访梁燮、蔡槃二位先生一聚。故与此同时，包拯、祖无择则携了广宁，信步往城北星岩书院而去。
在此，无须言及董氏一行人赴梅庵闲游之事。却说包拯诸人抵星岩书院，邀得梁燮、蔡槃二位先生，出来书院，复信步而至石头岗，过鹄奔亭，然后登临楼阁，凭栏远眺。目极之处，但见绚丽的山峰，叠翠苍苍，屹立于云雾缥缈之间。不时，听得蔡槃先生言道：“余忆起王黄州一首《仙娥峰》有曰：“窈窕奇峰叠古苔，’亦可切合眼前之景也。”
对此，祖无择道：“今难得有此雅兴，何不借‘重阳节’为题，以邃庵先生吟王黄州诗句为起，穿凿古人之句成诗，岂不美哉？”
包拯、梁燮诸人听后，皆颔首赞成。梁燮更应声道：“择之小友此提议甚是。”说话间，他又放眼一览诸峰下烟波袅袅之沥湖，隐隐可见水禽翱翔其间，于是道：“就眼前一川山水，记得杜工部《登高》一诗有曰：‘渚清沙白鸟飞回。’今可借之一誉。”
既而，祖无择道：“晚生就承接范阳卢子谟《重阳东观席上赠侍郎张固》之诗句曰：‘白云郊外无尘事，’理当不失此情此景。”
然而，或因远眺此方锦绣山水，又俯瞰端州城邑，不觉几处荒废宅院博人眼球，于佳节的氛围下更显苍凉，使包拯心中平添愁绪。故此，包拯亦不做陈述，遂径自将长安李楚望《重阳日寄浙东诸从事》一诗之句吟道：“荒圃重阳菊自开。”
随后，蔡槃取徐骑省《赋得有所思》一诗之句衔接曰：“衰草满庭空伫立”；祖无择借山阴吴子华《重阳日荆州作》一诗之句以对曰：“高秋寓目更徘徊。”
至此，诸人一时未语，得广宁摘不久前朱弘史遗词《鹊踏枝》之句吟道：“哪堪玉姹黄昏觑，”倒是亏得意境这般切合。故诸人闻后，相继点头认可，祖无择更是叹言道：
“此虽非古人之句，然如今亦是故人之词矣。”
祖无择话音未落，就见陆丰于叶孔目，并及一须发皆白、满面皱褶，倒极硬朗、精神矍铄的耆老陪伴下，携了酒水，又用纸打包数碟菜肴，一面登楼而至，一面随口吟道：“多少乡心入酒杯。”吟罢，进而言道：“此乃山阳赵承佑题《重阳日示舍弟》一诗之起，今嵌以诸公集句为结何如？”
在场诸人，不无交口称赞道：“甚好，甚好！”……
当趁着一时空隙，经叶孔目一番引见，识得那须发皆白、精神矍铄的耆老姓陈名邦谟，字议之，乃祖居端州东隅之士绅；晚年来，以牂牁江畔垂钓为乐，故自号牂牁渔翁。于是，待各自相见礼毕，又忙遣人去取来酒盏、菜碟、竹箸，就于楼阁上设宴而饮。
席间，或许广宁方才所吟朱弘史遗《鹊踏枝》词句之故，间接的使话题引至吕宅霍氏命案一事来。这不，酒过三巡，梁燮有感慨道：“提及朱生，虽是文才横溢，然误于美色，不能自拔，若非霍氏案发，他日步入仕途，终为民生之患。”
紧接着，祖无择却感慨道：“只惜好端端吕氏一门，纵有许多家业，原本人丁凋零，如今竟是‘一抔黄土掩恩怨，留得空庭忆故人’矣！”
进而，触动得在场之人嗟叹不已。至饮宴完毕，经人提议，众人相让着于楼阁徐徐而下，复归鹄奔亭，随意而坐，以释心境。
不料，未过多时，陆丰却似有好奇的转向陈老问道：“听闻旧年，霍氏嫁入吕宅，乃渔翁之月老？”
言及此情，陈邦谟惋叹一声，沉默良久，才将吕宅数年来之事娓娓道来。
原来，霍氏闺名月英，乃渔翁多年挚友，城郊已故霍绮之女。霍绮夫妇生前仅此一女，视如掌上明珠。尚且，此女自小天生丽质，长成后越发国色天姿，远近有所闻，使不少青春儿郎觊觎不止。然早些年，凭渔翁为媒，将月英以妻在城内弟吕毓仁之子如芳，冰议一定，六礼遂成。
至四载前，一来见如芳、月英皆已长成，二来因霍绮久病不愈，自思旦夕若有不测，恐女终无所倚靠；幸而，此期间毓仁也敬请姊夫陈邦谟约日完娶，霍绮遂备妆奁送女过门。待俩新人合卺之后，得霍氏不啻美貌可人，更见知书达礼，侍奉姑嫜甚为殷勤周到，使毓仁夫妇喜不自禁。
谁料，未及二月，霍父倏尔撒手人寰，追思亡妻而去。噩耗报知霍氏，吕宅自是责无旁贷，义不容辞。何况，吕宅自祖上以来于端州开立砚坊，虽是此前二十载地方官府腐败，贡数逐年递加，民生不堪重负。但吕宅得旧时贸易有道，于地方颇有些家资与声望。——自不必言，得毓仁夫妇做主，请以僧众于霍宅起了法事，诵经超度亡魂，择日安葬毕，也算体面的料理完亲家后事。
然霍父安葬不久，却因州府罗织罪名，将吕毓仁拘至公堂，控其身为阜聿街坊正，不思协助州府督促赋役，缴纳贡砚，反开立砚坊，将端砚据为己利；又控有人诉吕毓仁多年前借姻亲之便，套取其祖传端砚，以耀己家。得新任倪知州已准状，逼迫吕毓仁招认，不得抵赖。——然据知情者推测，或因霍父丧葬期间，正值倪知州赴任端州，彼不日就借寿诞之名，邀地方士绅、望族相贺。倪知州念及吕宅乃地方望族，吕毓仁又身职坊正，特下贴着人相请。只是，吕毓仁因亲家丧葬之期，至日未赴；又因接贴之日，其子吕如芳年轻气盛，一时言语冒犯，间接开罪于倪知州，故而滋生祸端。