话说包拯亲率少侠艾虎、都头黄洪，以及天长百十余差役，联合盱眙、招信二县官差一举剿灭强贼，夺回赈灾之谷，更将清风寨之财物悉数收缴入官。此后，包拯与招信知县蒋钦，遂雇用盱眙地方船只，并再度遣黄洪、张小一各领差役二十名，先将于清风寨夺回之谷三千二百余石，经池水押赴泗州漕运。待诸事处理完毕，包拯、蒋钦相继辞别了盱眙知县尤景之，各自率众返还不提。
然而，包拯回至天长不久，一日，正与县尉王泊，外郎任温诸人于后堂处理事务。忽一衙役前来通报：
“南城绥包坊有一名小易者，于衙门前恳求，欲见包大人一面。”
包拯听得，心下思忖道：“今小易特地来此，势必兄长与嫂娘有何要紧之事？”遂忙命衙役领人来见。
衙役去后，过不多时，便带领小易而至。小易见得包拯，上前拜见过后，继而道：
“大爷今春时已染病卧床不起，数月来未见好转，身体每况愈下，家人恐有不测，故特遣小的前来告知三爷，祈望得以相见。”
包拯闻知此情，略思绪片刻，随提笔书信一封，阐明自幼受兄、嫂眷顾，今闻知兄长病入膏肓，心中不胜惶恐。况又闻知兄、嫂甚念，故万望告假仨月，前往探视。写毕，即发信请示上司，并就此携小易，辞别王泊、任温诸人，出后堂而至内宅来，将事告知妻子董氏。从而，董氏吩咐丫鬟小玥整顿行李，以便早日启程。然包拯念及数载未见，遂命小易近旁就坐，又将兄长病情与其近年来于南城之事询问一番。
原来，于明道二年，包母张氏病卒，至丧葬之后，包播、崔氏携儿孙将返南城，包拯、董氏念及兄长、嫂娘皆已年过半百之人，身旁乏人伺候，故遣小易、丁香相随而去。此后，小易与丁香不仅得崔氏作主，结为夫妇，更因兄长府上此前之管家年迈告退，且小易跟随包拯多年，很有些见识，进而担当了管家之职。
不想至今年春时，一向健朗的包播因饮食不慎，以致脾胃失调，忽而一病不起。数月间虽多方寻医问药，终究无济于事，竟一日不是一日。近月来，家人见他常有惦念小叔包拯，然全府上下可差遣之人，能识得包拯者仅有小易一人。故此，崔氏方才吩咐包勉，特遣小易前来告知。
至此，不过五六日，包拯夫妻已经一切准备完毕，且告假之事及时得以上司批复。包拯遂辞别县衙官吏，将天长县务嘱托县尉王泊打理。临行之际，经董氏点醒，又特意带包繶去拜别先生王古。竟而，使王古感慨数载游历异乡，欲借此早归梓里，愿日后有缘再会，故作相互辞别。就此，包拯与妻董氏携儿女包繶、包颖、包蕙，以及随从包兴，丫鬟小玥，并于少侠艾虎沿路护卫下，取道奔赴南城。然欧阳春亦俟机往滁州拜望家兄家嫂，故同路至琅琊山地界，就辞别郎君艾虎，以及包拯、董氏诸人而去，不在话下。
然包拯一行人又经多日舟车劳顿，方才抵达南城绥包坊。崔氏闻知小叔包拯携妻小而至，竟于包勉、吴氏，孙儿包永年、包华年诸人之陪伴下，亲自出门相迎。包拯、董氏见之，忙领着包繶、包颖、包蕙上前拜见过伯娘，便又将艾虎引见相识，这才问候着一并相邀进屋。回至屋中，因恐人多搅扰病人，崔氏遂遣包勉、吴氏诸人不必相随，仅仅带领包拯、董氏前往病房，探望兄长。
且说包勉，于明道二年秋，因祖母病卒，弃无为县主簿之职奔丧，后随父母携妻小同返南城绥包坊，至景祐元年初，奉命出知定远县，景祐四年初，任满改知信州。不想今年春，吴氏忽写信告知公公染病在床，包勉方才辞官返还南城，侍奉病父。此时，包勉便邀艾虎、包繶诸人就坐客厅闲话；况临近用餐时间，吴氏自去吩咐下人张罗饮食，亦不在话下。
然包拯、董氏陪同嫂娘至兄长病房，但见昔日身魁力壮的包播如今却病得瘦弱不堪，形似枯木，怎不使人心生酸楚。包播闻知是三弟与董氏，挣扎着欲支起身来。包拯见得，赶忙上前扶起，遂就坐于床沿，董氏挽着嫂娘亦于一旁坐下。于是，包拯问道：
“兄长向来身体健朗，何以一时病至如此地步？”
包播回道：“或许因早年于边塞服役，过度劳苦，又饮食无节律，故有今日之患。”
既而，包拯又问道：“听小易言兄长近来常念及拯，可有何心事需拯效力？但愿兄长明言。”
对此，包播道：“为兄一生淡于名利，亦无所要事托付三弟。——只是汝侄包勉，虽在外为官多载，然处事上难免不识轻重，日后希望三弟予以些眷顾。”
包拯听后道：“兄长何出此言，包勉虽为拯侄，然比及年龄长拯近半载，就官场之事亦自知朝廷法度。况如今永年、华年皆已长大成人，兄长理当宽心才是。”
这时，包播不与言语，遂闭目养了养神，忽转念问道：“繶儿可好？”
借此，董氏回道：“繶儿、颖儿、蕙儿皆在，只恐搅扰伯伯将息，故未敢前来。今有劳伯伯惦记，奴家这便领来相见。”说罢，就唤小玥去带领包繶、包颖、包蕙前来，一并拜见伯父。却过不多时，吴氏就遣丫鬟前来传诸人用饭，且又另遣得奴婢伺候病人。包拯便辞别兄长，董氏挽着嫂娘，一同带领儿女，相继走出病房。步入客厅来，包拯感触屋内布置比及旧年富丽许多，几上一只青瓷花瓶更彰显几分哥窑风采，然此刻兴致索然，无心研究，只席间又将兄长病情问及一番。故而，包勉叹道：
“有劳三叔挂怀，家父已四五日水米不能食，恐大限将至矣。”
此话使崔氏伤心不已，包拯、董氏只得从旁安慰一番。晚些时候，又至病房看望过兄长，待吴氏安排好房间，当日且各自早早歇息，更不在话下。
却说此后之二三日，包播又渐渐的进得些食，仿佛病情有所转机，全府上下皆感欣慰。这日，又忽闻建昌知军大人有函邀包拯至军府一聚。包拯对此甚为疑惑，忙拆而视之，见其函曰：
“愚兄与贤弟自景祐四年秋后，汴京一别，于今又是二载未见。今闻希仁贤弟因兄长之病告假赴此，虽是贤弟之兄病沉，然难得贤弟千里而至，若不赴军府，令愚兄略表地主之谊，岂非人生一大憾事。”
包拯看罢，但见落款署名乃龚宗元，心下忖道：“会之兄此前还于京任职，何以旦夕就至此地方任上？人生真乃变化莫测！——幸如今兄长之病有所好转，况会之兄又盛情难却，拯安能拒之，理当前往一会。”遂将此事告知董氏，并进屋辞别过兄长、嫂娘，携随从包兴往建昌军府而去。