大门外马车已备好，周小白原本想送送乐知秋的，周氏却不同意。无奈之下，只能按照母亲的吩咐，进入书房温习功课去了。
书房里站着一个小厮，跟周小白差不多年纪，这是周小白新的书童，叫周桐。“少爷。”周桐见周小白来了，当下施礼道：“小人叫周桐，是夫人叫我来伺候少爷的。”周小白嗯了一声，算是知道了，心里却还在想着乐小姐，神情有些落寞。
走到书案旁，看到桌子上放着一本汉书，周小白笑了一下，细想原来自个也是一个偷懒的家伙，书房里不读四书五经，喜欢读一些杂书。实际上，周小白早在十二岁就中了秀才，而且还被选拔为应天府学的生员，四书五经早已经烂熟于胸，他自幼身体不好，却喜欢舞刀弄剑，崇拜前人的英雄事迹，最喜欢看一些豪杰的江湖趣事，这本汉书记载了很多奇人异事，原是周小白自己常常读的一本书。
周小白将汉书放在一旁，又从书架上拿出一本中庸，才看了几页，感觉书上写的自己脑子里原本就记得，不但记得，还有自己的一番体会。这时，周小白恍惚如梦醒一般，惊讶道“我自个原先就会啊。”再拿起毛笔，摊开了纸，周桐在一旁帮着研磨，笔尖润色以后，自己在纸上随意写了写，一笔书法，有模有样，是标准的楷书，心道：看来之前的我，却是下了一番苦功。自己又写了一些字，写的越多，自己更是越来越得心应手，想到自己还会写隶书和草书，又写了一些，心内越发欣喜。周小白的字，写的算是上乘，欠缺的是一种年龄上对字体的驾驭功底，就好像一个会唱歌的人，歌唱的再好听，却不如专业歌手那样对自己的歌曲理解深刻，可以随意掌控。这个本事，不是说下苦工就能得来，它需要人的思想精神达到一定的境界，才能发挥自如。
读了一个上午的书，原本的新鲜感也渐渐消磨，周小白放下了手中的易经，对周桐道：“时候不早了，我们出去转转吧。”周桐道：“马上就要吃午饭了，少爷您还出去”：“恩，你去禀告夫人，就说我去城里拜访一下朋友。”周桐应了一声，出去了。
周小白走出大宅，周桐已经从里面赶了出来：“夫人说了，少爷可以在金陵城内逛逛，不允许出城。”周小白心道：还是怕我去找乐知秋，也罢，我出去逛逛街，找个饭馆吃个饭，也是不错的。主仆二人上了马，一前一后，悠闲惬意的随意逛着。周桐道：“少爷，我们去哪里啊”周小白记忆中，金陵城有一个酒楼，叫做“云中客”好像自己常去那里，便道：“去云中客吧，先吃饭再说。”
云中客是金陵一家老牌子的酒楼了，特色说白了就是贵，当然东西也是不错的，有二十年陈酿的好酒，一般都是金陵城中的达官贵人们才来这里吃饭。云中客的老板，据说是一个老童生，喜欢吟诗作赋，每天都会出上一个对联，悬挂在酒楼内，只要有对的上来的，就包一桌酒菜，也是金陵城内一个妙人。
刚走到酒楼下，小二早早就迎了上来：“三少爷您来了，快里边请。”迎上了楼，小二又道：“三少爷您今天是对对联，还是按老规矩来”周小白笑道：“今日对联写的什么”小二抬手一指：就是它了。周小白看着楼下挂着一幅巨大的对联，写的是：上钩为老，下钩为考，老考童生，童生考到老。周小白心道：这个老板对考科举也真是无奈，也着实是他自己真实的想法，不然哪里能够出这么个怪题目。
略微沉吟，周小白笑道：“我已对出来了。”此话一出，引得周遭吃饭的人都停下了筷子，看着他。小二笑道：“三少爷您十二岁就中了秀才，在金陵也是出了名的。这幅对子，已经挂出去了三天，还没有人能对的上来呢。”
说者无意，听者有心。就在周小白身后的桌子上，坐着两个年轻的公子，两人头戴四方平定巾，一个穿一身酱色袍衫，一个穿一身桃红色罩衫，看上去跟周小白差不多大。两人中穿桃红色的公子小声道：“姐姐，这对子您都对不上来，这个三少爷能够对上来吗”酱色衣衫的公子道：“你呀，怎么又喊起姐姐来了，现在本公子就是微服巡游，应该叫我少爷才对。”桃红色衣衫的公子吐了吐舌头：“知道了，少爷。”酱色衣衫的公子笑了笑：“小环，就你顽皮的厉害，听他怎么对吧。”
周小白笑道：“这个对子难就难在以字形变换得字音，还要字形相似，却又要说出一番道理，看似不太容易。但是只要知道了这对联之中的关键点，却也不难。”周小白站起身来冲着看着他的人一抱拳：“在下不才，还望诸位赐教。”言罢，大声道：“我这下联便是：二人是天，一人是大，天大人情，人情大于天。”此联一出，周遭一片叫好之声。
酱色衣服的公子点点头：“看来这个三少爷的确有些文采，对仗也算工整。”他起身走到周小白面前：“这位兄台，小弟刚才听到你的对联，心中佩服，还请移桌一叙。”周小白看了看眼前的人，只见和自己年纪相仿，面若冠玉，仪表不俗。更难得说话之间，神情怡然，有一种与生俱来的贵气，让人推辞不得。心道：这位看上去也是一个勋贵子弟，我结交一番，也无不可。于是道：“那就讨扰了。”
两人坐下，周桐站在一旁。周小白看了看周桐，笑道：“我与这位仁兄就坐这吃了，你还是回去坐我那桌子，少爷我刚
刚赢了一桌酒菜，就便宜你了。”周桐听得心中一喜，忙坐到旁边的桌子上去了。酱色衣服的公子笑道：“想不到仁兄文采斐然，对下人也是颇为照顾，小弟佩服。”周小白正色道：“人与人之间其实并无差别，人是生而自由的，却又无往不在枷锁之中。”酱色衣衫的公子虽听不太懂，但对他的言论却并不赞同：“朱子言：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲，三纲五常乃是人伦至理，兄台刚才说：人与人之间并无差别，却不是有违圣人之言”周小白笑道：“朱子之言，却是至理，但你只学了一半。圣人也道：君为臣纲，君不正，臣投他国。国为民纲，国不正，民起攻之。父为子纲，父不慈，子奔他乡。子为父望，子不正，大义灭亲。夫为妻纲，夫不正，妻可改嫁。妻为夫助，妻不贤，夫则休之。”酱色衣衫的公子听完道：“既然兄台认为朱子之言有可取之处，为何还要说人与人之间并无差别”反将一军。周小白哈哈大笑道：“我言朱子之言，力行朱子之行，却不像你这般只见其表而不见其里。”酱色衣衫的公子一愣：“兄台何出此言”周小白道：“朱子之言，本意即在格物。圣人言：君之所贵者，仁也。臣之所贵者，忠也。父之所贵者，慈也。子之所贵者，孝也。兄之所贵者，友也。弟之所贵者，恭也。夫之所贵者，和也。妇之所贵者，柔也。事师长贵乎礼也，交朋友贵乎信也。既然朱子有此家训，却又言：存天理、去人欲，岂不自相矛盾兄台可曾想过这是为何”酱色衣衫公子被问得一愣，答不上来。周小白又道：“朱子言：去其气质之偏，物欲之蔽，以复其性，以尽其伦。这才是朱子之言。后人读圣人之书，只知其然，不知其所以然。才有了对朱子的误解。实际上人存于世界，即有其所存之理。各人有各人的作用，莫说男子，妇女亦能顶半边天。”“妇女能顶半边天”酱色衣衫的公子听得呆了：“却是哪一位大家之言”周小白脸色一红，打个哈哈，又笑了笑，不说话了。酱色衣衫的公子显然对周小白的言论非常好奇，忙请教道：“兄台言论奇特，说的又颇为有理，还未知晓兄台高姓大名”周小白还未说话，旁边吃着饭菜的周桐伸出头来：“你连我家公子都不识得，我家公子是十二岁中了秀才，又是应天府学的生员，周小白是也。”周小白瞪了他一眼，周桐忙低下了头。周小白笑道：“在下姓周，名为小白，尚未有字。仁兄可否赐教姓名”这时，一直不说话的桃红色公子怒道：“大胆竟敢询问”话还未说完，就被酱色衣衫的公子伸手堵上了一个鸡腿。“这是我小弟，兄台莫要怪他鲁莽。小弟姓苏，单名一个凌。”“原来是苏兄。”周小白道：“今日一见，苏兄人品相貌，都是一流，在下敬你一杯。”桃红色衣衫的公子拿出鸡腿又怒道：“好一个不知廉耻的.”话又未说完，却被苏凌用手堵住了嘴。苏凌脸上满是歉意：“我小弟书读的少，又一心维护与我，还请兄台不要见怪。”说罢，吩咐小二：“拿酒来。”周小白疑惑的看了看杯子里，闻了闻，才知道这原来是一杯茶。心道：原来这两位不喝酒的啊。