●太平天国大起义
公元1843年，广东省花县发生了一件震惊乡里的大事。一名叫洪秀全的教师把私塾里供奉的孔子牌位给砸了。在腐败的清朝，孔子是人们心目中最崇敬的圣人，居然有人砸了他的牌位，那还得了？于是，洪秀全被赶出了私塾。时人都以为洪秀全的精神出了毛病。而实际上，洪秀全此举却拉开了中国历史上最为波澜壮阔的一次农民起义——太平天国大起义的序幕！
洪秀全看到人民苦苦挣扎在水深火热之中，对社会和统治者产生了不满。他感到要想不受外国人的欺负，要想让人民过上安定的生活，就必须有人起来推翻这腐朽的封建王朝。而要达到这个目的，就必须把人民组织起来。于是，洪秀全就想出了创办拜上帝教这种方法。洪秀全宣称自己是上帝的二儿子，是耶稣（基督徒的救世主，上帝耶和华的儿子）的弟弟。上帝认为孔子的书把人教坏了，是人间罪恶的根源。现在人民饱受贫苦的折磨，正是一些妖魔利用孔子的思想来作恶的结果。于是，上帝派他来到人世斩尽妖魔，解放百姓。洪秀全所说的妖魔就是指清朝的统治者们。当时的人们思想落后，又加上贫苦生活的煎熬，在现实生活中看不到出路和希望，自然而然地把希望寄托在了拜上帝教和洪秀全的身上，许多人纷纷加入了拜上帝教。洪秀全在宣传拜上帝教的时候，有两个帮手，一个是他的好朋友冯云山，另一个是他的族弟洪仁玕。为了扩大拜上帝教的影响，壮大拜上帝教的力量，洪秀全和冯云山长期奔走于广东和广西两省。
冯云山后来到了广西桂平县紫荆山一带，这里地形险恶，受苦的人也多。冯云山不久便和当地人混熟了，不少人加入了拜上帝教，其中的杨秀清和萧朝贵都成了拜上帝教的骨干。他们帮助冯云山使拜上帝教的力量不断壮大起来。几年后，洪秀全也来到了紫荆山。这时候拜上帝教会员已达3000多人。洪秀全到了紫荆山，立刻得到了大家的拥护，成了人们心中的领袖。从此，拜上帝教的影响越来越大，就连地主出身的韦昌辉和石达开也入了教。洪秀全看到队伍不断壮大，觉得起义的时机成熟了。一天，洪秀全召集拜上帝教的骨干们开会。他讲着讲着，突然昏了过去。周围人正在不知怎么办才好的时候，洪秀全“啊”了一声，又活了过来，他重新坐起身，好像刚从梦中醒来。其实，这一切都是故意装出来的。他看了看大家，严肃地说：“刚才天父（上帝）把我叫了去，告诉我解放百姓的时候到了。他老人家让咱们马上准备起义。”于是，起义的准备工作就紧张而又秘密地展开了。
公元1851年1月11日，在广西桂平县金田村的广场上，一队队汉、壮、瑶各族起义军战士头包红巾、手持大刀长矛精神抖擞地排成方阵。洪秀全威武地站在一面杏黄大旗下，杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开分别站在两边。四周围，无数的妇女儿童手拿彩旗，兴高采烈。洪秀全望着整齐的队伍，挥起拳头，庄严地宣布：“拜上帝教今天正式起义了！我们目标就是推翻腐败的朝廷，斩尽一切害人的妖魔，让天下所有的老百姓过上太平的生活。我们的国号就叫‘太平天国’。”战士们和周围的妇女儿童也一起欢呼起来。“一定要斩尽清妖！”嘹亮的口号声在山谷间回应着……
太平天国的起义军从金田出发，转战广西，连连获胜，并且一举攻下了永安城（今广西蒙山）。在这里，洪秀全把日益壮大的队伍进行正规整编。洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。在各王中，东王权力最大，仅次于天王，并且直接负责军事指挥。
清帝道光被几年来的内乱外患折腾得精疲力尽。当金田起义的消息传进他的耳朵后，这位昏庸的皇帝再也经不住这样的打击，口吐鲜血，一命呜呼了。咸丰帝即位后，立刻调动各地军队围攻太平军。太平军在杨秀清的指挥下，在永安突围后一路北上。尽管在攻打全州和长沙时，冯云山和萧朝贵不幸先后牺牲了，可太平军却一天天壮大起来。在占领武昌后，太平军人数已达20多万。
此后，太平军分水陆两路，沿长江直攻南京。太平军以排山倒海的气势，吓得清军节节败退，最后一举攻占了南京。洪秀全在太平军的簇拥下，被人民群众迎接入城。洪秀全把南京改名为天京，做为太平天国的首都。定都天京后，太平天国贴出招贤榜，招揽文武人才，还颁布《天朝田亩制度》，规定“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使。无处不平均，无人不饱暖”。太平天国政权正式建立了。
●第二次鸦片战争
公元1854年，英国要求清廷全面修改《南京条约》，以进一步扩大其在鸦片战争中的所得权益，此举得到法国和美国的支持。清廷拒绝了修约的要求。于是，英、法两国各自寻找发动对华战争的借口。
公元1856年，英国制造了“亚罗号事件”，派额尔金率英国军舰悍然闯入虎门海口，挑起战争。同时，法国也借口“马神甫事件”，派葛罗为全权专使，率军来华协同英军行动。第二次鸦片战争开始。
公元1857年12月28日，英法联军炮轰广州，登陆攻城，广州失陷。随后，英法联军北上。1858年5月，联军轰击天津大沽口炮台，各台守兵奋起还击，打死敌军一百余人。但由于清朝官吏临阵逃跑，后路清军没有及时增援，致使炮台守军孤军奋战，最后各炮台全部失守。清廷立即派出大学士桂良等人前往天津议和。第二年6月，中英《天津条约》和中法《天津条约》分别签订，英法联军退出天津。
1859年，英国派普鲁斯为公使到中国赴任和换约。普鲁斯和法国公使布尔布隆带领舰队和海陆战队开到大沽口外。普鲁斯提出要清廷拆除白河防御，英军可乘舰带兵入京的无理要求，遭到清廷拒绝。这年6月25日，英国舰队突袭大沽口炮台。守军奋起反击，激战一昼夜，击沉、击伤英法军舰十余艘，毙伤侵略军600多人。联军受此挫败，狼狈逃出大沽口。
英法联军在大沽口战败，使英法政府大为恼怒。额尔金、葛罗再次成为全权代表，分率英军和法军杀向中国。1860年9月，英法军舰在北塘登陆，占据了大沽口炮台，并乘胜占领了天津。清廷立即派人至天津乞和。英法联军不予理睬，进逼北京。咸丰帝令其弟恭亲王奕诉留守北京，负责求和事宜，自己则从圆明园仓皇逃往热河。英法联军进攻北京时，俄使伊格纳季耶夫向英、法提供了北京防卫的情况。10月6日，英法联军闯入圆明园，在大肆抢劫之后将其付之一炬。不久，清廷分别与英、法、俄签订了割地赔款的《北京条约》。至此，第二次鸦片战争结束。