●贾南风飞上枝头
公元265年，司马炎当了皇帝，建立了晋朝。之后，又在选立太子的问题上遇到了麻烦。
当时，杨皇后生了三个儿子，老大叫司马轨，两岁时就生病死了，老二司马衷，老三司马东，要立太子，只有在这两个孩子中来选择。按常理，应该选立年龄大的司马衷为太子，可这个儿子智力非常差，七八岁了，连一个字都教不会，司马炎不想让他当太子，怕他长大后不会治国。可是杨皇后非常喜欢司马衷，一天到晚在司马炎面前嘀嘀咕咕，要立司马衷为太子，还说，立太子应该按年龄大小来排列。司马炎宠爱的赵夫人又在司马炎跟前帮杨皇后说话，说司马衷虽然现在糊涂一点，但他毕竟是个小孩，将来长大了说不定还大器晚成呢！司马炎受不了这两个人的天天劝说，加上杨皇后的哥哥杨骏等人也帮司马衷说话，这样，在公元267年正式立司马衷为太子。
过了几年后，太子已经十二三岁了，按皇家规矩应该选择太子妃了，这又是一件大事。太子就是将来的皇帝，太子妃子当然就是将来的皇后了，所以大臣们都很关心这件事。
车骑将军贾充是晋朝的功臣，当年就是他帮助司马昭杀掉了曹髦的，在征讨蜀国时也立过大功，被司马炎封为鲁公。他正好有两个女儿在家等待出嫁，年龄与太子相仿，大女儿叫贾南风，小女儿叫贾午。两个女儿都不漂亮，而贾南风特别丑陋，如果公平地竞争，是没有可能人选为皇太子妃的。贾充和妻子郭槐一商量，决定走走后门试试。
贾充的妻子郭槐买通皇宫里的仆人，给杨皇后送去很多礼物，又在杨皇后面前拼命地吹嘘贾充的女儿怎样有才，怎样好品行，就是相貌差一点。杨皇后被人说动了心，又来劝司马炎，说贾充是国家的功臣，他的女儿贾南风又有德行，又有才学，应该选作皇太子妃，至于相貌不怎么好看那是小事一桩。司马炎经不住皇后的劝说，有点动心了。一次，在和大臣们宴会时，司马炎又谈起了为太子选妃的事情，侍中荀勖又极力称赞贾充女儿，说得天花乱坠，司马炎一高兴，说：“那就让贾充的女儿当太子妃吧！”这件事就这么定了下来。
公元290年，司马炎病死，太子司马衷即位为皇帝，这就是晋惠帝，惠帝封贾南风为皇后，丑女终于“飞上了枝头”。
●八王之乱晋室衰
贾南风杀了司马通，赵王司马伦抓住了把柄，派禁军校尉、齐王司马同带兵进宫逮捕贾南风。贾南风一见齐王带兵进宫，大吃一惊，大叫大闹，指望惠帝来救她，可无济于事，赵王把她抓起来杀了。
从此，赵王掌握了政权，野心更大。公元301年，赵王干脆把晋惠帝软禁起来，自己称起皇帝来。赵王一即位，就把他的同党，不论文官武将，或是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。
各地的诸侯王听说赵王做了皇帝，都想夺取这个宝座。这样，在他们之间就展开了一场又一场的厮杀。参加这场混战的有赵王司马伦、齐王司马同、成都王司马颖、河间王司马顺、长沙王司马义、东海王司马越，加上已经被杀的汝南王司马亮和楚王司马玮，一共有八个诸侯王，历史上称为“八王之乱”。
八王之乱前后延续了十六年，到了公元306年，八王中的七个都死了，留下的最后一个东海王司马越，毒死了晋惠帝，另立了惠帝的弟弟司马炽，这就是晋怀帝。
八王之乱期间，全国死亡人口达数十万人，许多城镇均被焚毁，使西晋初年并不发达的社会经济受到更为严重的破坏。与此同时，关东地区又爆发了罕见的蝗灾和瘟疫，致使西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速激化并爆发了。
●刘渊称皇帝建汉
刘渊字元海，新兴（在今山西）匈奴人。公元304年，刘渊起兵反晋，自称大单于。同年十月，刘渊对众宣称：“昔汉有天下之长，恩结于民。吾者汉氏之甥，结为兄弟。兄亡弟绍，不亦可乎！”于是，建国号为汉，刘渊即汉王，尊蜀汉刘禅为孝怀皇帝，建元元熙。刘渊称王建汉后，势力不断增长。石勒造反兵败，率领胡人部落几千人、乌桓部落两千人归顺刘渊，上郡（今陕西北部）四部鲜卑陆逐延、氏酋大单于徽、东莱王弥等也都投奔刘渊，这样形成了一支由匈奴、鲜卑、氏、羌等各族组成的反晋力量，刘渊称帝的意图也渐明显。为给建立帝业做准备，刘渊四处出兵，频繁侵略晋地。
公元308年冬，刘渊正式称帝。公元309年正月，刘渊又根据太史令宣于修建议，正式迁都平阳（今山西临汾西）。
●永嘉之乱洛阳陷
永嘉是西晋怀帝年号。永嘉年间是中国历史上一个著名的荒乱年代，此时刘渊已建立汉国。
公元310年，刘渊死，其子刘聪即位。刘聪派刘粲、刘曜及王弥领兵攻占洛阳，石勒南下襄阳。在苦县宁平城（在今河南），石勒大败晋军，晋军死十余万人，主力在此役中丧失殆尽。六月，汉军攻陷洛阳，俘晋怀帝，杀晋官民三万余人，纵火焚烧了宫殿官府。除兵革变乱外，永嘉年间还发生了大早灾，又流行瘟疫，致使人民大量死亡。史称“永嘉之乱”。
●司马邺长安称帝
晋怀帝司马炽于公元311年被俘后，晋室无主，一些大臣将领纷纷组建行台。行台本是为军事需要而在京师以外设立的代表中央政权的临时机构。此时西晋各地行台有四：司徒傅抵在河阳（今河南洛阳东北）、大将军荀唏在仓垣（今开封东北）、大司马王浚在幽州（今北京附近）、司空荀落在密县（在今河南）所设的行台。
公元311年夏，刘架、刘曜进攻长安，南阳王司马模兵败被杀，长安失陷。冯翎太守索琳与安定太守贾正等集中各路兵马5万人，进军长安。经过大小上百次的交战，刘曜放弃长安，掳掠长安青壮男女8万人返回平阳。索琳、贾疋等收复长安，拥立晋武帝之孙秦王司马邺为太子。
公元313年春节，十六国时，汉国国君刘聪宴请群臣，令司马炽身着青衣为众人斟酒。晋旧臣庾珉、王炽见司马炽受此大辱，不禁号啕大哭。刘聪不悦，后将庚珉等多人斩杀，并毒死司马炽。
司马炽被杀的消息传入长安，14岁的司马邺正式即位，称愍帝，大赦，改元建兴。时长安虽为国都，初经浩劫，满目疮痰，残破不堪。城中百姓不足百户，篙草丛生，荆棘成林。公私车乘不过百辆，朝廷百官既无朝服，也无绶印。
司马邺以索琳为尚书仆射，领太尉，掌握军国大政。后又下诏，以南阳王司马保为右丞相，督陕西诸军事；琅邪王司马容为左丞相、大都督，督陕东诸军事；并让幽并二州的地方官和左右丞相，率兵攻平阳、洛阳，入卫长安。但此时的皇帝诏令如同废纸，各王拥兵自保，坚守自己的地盘，身在长安的司马邺，难以令行天下，只不过是个傀儡罢了。