听说高祖要送鲁元公主去匈奴，吕后得知后日夜哭哭啼啼，对刘邦说：
“想那北蛮，懵懂未化，伦理失常，又是冰天雪地，荒芜人烟。我只有太子和一个女儿，你怎么忍心把她抛掉，远嫁匈奴去！”
高祖道：“由于秦的**和楚汉连年征战，国库空虚，货缺财乏，诸侯王之间异心颇多，匈奴又很强大，肆意抢掠，劫夺败物，一时难以征服。”
“刘敬的‘和蕃’之策，实为缓和冲突，休养生息的良计，若果如此，可省却我大汉数十万名勇士的牺牲。”
吕后一想到女儿要嫁给野蛮的匈奴人，说什么也不同意。
高祖终于妥协下来，便找了个宫女，以大公主的名义，嫁给冒顿君主作妻子。同时，派遣刘敬作为议和使节，前往匈奴订立议和联姻盟约。
刘敬临出使前，又对高祖建议道：
“匈奴之所以屡次南下掳掠，有一个原因是我们夺取了他们的‘河南地’，那里一直便于匈奴人与中原的贸易，自从失去那里后，匈奴发现，直接从中原地区掠夺比创造来得容易，只有重开‘互市贸易’，才能减少并杜绝匈奴因缺少中原物资而进行的掠夺。”
高祖道：“善，可以指定几个边境城市开展。”
刘敬顺利地与匈奴达成协议，双方约为兄弟，各自以长城为界，开放“关市”，两族人民互通贸易，两国的关系得到暂时的缓和。
刘敬的和亲政策，是不同政权间的政治联姻，双方通过嫁娶公主来保持和睦相处的关系，是开启中原王朝和异邦和亲的典范。
汉初，天下初定，国力衰弱，士卒疲于征战，和亲之策寓攻于守攻防兼备。
后世一直有人认为，堂堂大汉却要向匈奴蛮夷低头，甚至低三下四的送去汉家女子给匈奴单于为妾，有损大汉民族的声威。
其实，评价和亲政策的成败需要多个方面来分析。
第一，从汉朝内部而言，派遣的所谓“公主”即使不是皇室真正的公主，最多是皇室宗亲的小公主，更多的甚至就是民家选送的宫女。但即使是这样一些“和亲公主”，对于地处偏远的匈奴而言，其所代表的汉朝先进的宫廷文化以及优雅妩媚的汉女气质，都是非常具有吸引力的。
从这点来看，汉朝不需花费很大的代价，就能实现休养生息的内政目的，这个和亲计划本身就具有很高的价值。
第二，汉朝和亲大量的陪同人员，可以了解沿途的风土人情和自然条件，更可以深入匈奴的腹地得到他们生产、生活的第一手资料。这对于汉政府的进一步战略决策，都是非常宝贵的信息。
至于陪嫁物资，就像刘敬所说的，无非是汉朝多产而匈奴所无的东西，并不会对于汉朝造成过于沉重的经济负担，倒是大大加强了内地与匈奴的交流，同时，使匈奴对中原的手工业品和用品，更加依赖，加深了双方的互利共荣。
第三，西汉政府对于匈奴的和亲，就像西方早期城邦和皇族之间的政治联姻一样，对于加深两个民族之间的联系，有着重要的意义。
从早期的汉朝下嫁“公主”，到后来各朝代的外番请嫁，和亲成为朝廷之间政治活动的纽带之一，而不应该看做是简单的谁主谁次。
纵观西汉和亲政策的推行，有力保证了西汉对匈奴长期战略的实施，并且最终实现了双方攻防地位的根本性转变。这难道不是西汉和亲政策成功的证明么？
从匈奴回来后，刘敬又上奏高祖道：
“匈奴在河套的白羊、楼烦两个部落，离长安最近的只有七百里路，轻装骑兵一天一夜就可到达关中地区。”
“关中地区刚刚经过战争还很凋敝，人丁稀少，而土地肥沃，可以大大加以充实。”
“当初各地诸侯起兵发难时，若不是有齐国的田氏各宗族支持以及楚国的昭、屈、景三大宗族参加，是不能兴盛起来的。”
“如今陛下虽然把都城建在关中，但实际上缺少人口。北边靠近匈奴敌寇，东边有六国的旧贵族，宗族势力很强，一旦有什么变故，陛下是不能高枕无忧的。”
“微臣建议，陛下应下诏把齐国的田氏各族，楚国的昭、屈、景三大宗族，燕、赵、韩、魏等国的后裔，以及豪门名家都迁移到关中居住。”
“这样一来，即可以防止国内的各大氏族，伺机闹事，又可以对外防备匈奴和外族；若所封诸侯王有什么变故，也能率领他们东进讨伐。这是加强中央权力而削弱地方势力的方略啊。”
刘邦说道：“卿的建议，好得很！”
于是，高祖派刘敬执行他所提出的意见，把十几万的宗族人口，迁到了关中。