秦始皇统一后，命蒙恬率领三十万长城军北击匈奴，将头曼击败，收复河套地区，屯兵上郡（今陕西省榆林市东南），却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马。
蒙恬从榆中（今属甘肃）沿黄河至阴山构筑城塞，连接秦、赵、燕五千余里旧长城，据阳山（阴山之北）逶迤而北，并修筑北起九原、南至云阳的秦直道，构成了北方漫长的防御线。
蒙恬守北境边防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯，被彻底驱逐出黄河河套地区，头曼只能离开阴山迁到漠北。
这样，匈奴就失去了其最主要、最根本的栖息地，也是与华夏进行贸易交换的主要地区，生存空间被大大压缩，昔日水草丰美，源源不断获得中原物资，和享受中原农耕文化科技的地区，成了匈奴的禁地。
随后，匈奴王庭内，发生了一场父质子，而子杀父的王廷内斗。
这个故事的主人公就是冒顿。
冒顿，又称挛鞮冒顿（luāndimodu），父亲是匈奴第一代大单于头曼，母亲是大单于当时最宠爱的阏氏（匈奴称妻、妾为阏氏），冒顿是头曼的嫡长子。
冒顿从一出生，就被立为大单于的继承人，就像他后来说的那样，作为太子，无论走到哪里，都有无数的荣耀围绕在他身边。
冒顿少年时就很有野心，曾对身边的人说道：
“我，冒顿，是这片土地未来的主宰。这里的山是我的，这里的水是我的，这里的牛羊是我的，这里的人民也都是我的，而我，将是你们未来的大单于。”
也确实，大单于头曼的钦定接班人，未来草原上冉冉升起的少东家，冒顿，从一开始就将这权力，视为自己天经地义的财产。
但，随着头曼与新部落结盟，新娶来的年轻貌美的阏氏到来，这一切都改变了。
毕竟冒顿的母亲年纪已大，年老色衰，新来的美人又极尽妩媚娇艳之能事，头曼单于，也和所有中老年男人一样，对这样的少女是没有多少抵抗力的。
随着头曼有了新欢，面对部落里最动人的美人，大单于开始专宠于这个美人，随后不久，就让这个美人做了自己的阏氏（相当于皇后）。
于是，单于的后宫就有了只闻新人笑，哪管旧人哭的景象。
已经长大了的冒顿，对头曼大单于对他母亲的冷落，慢慢地心生不满，也开始对夺走他母亲地位的那个美人阏氏，充满了仇恨。
甚至所有人也都在暗自揣测，什么时候美人阏氏会给头曼大单于诞下小单于，冒顿法定继承者的身份，什么时候会被美人阏氏的孩子取代。
但此时的冒顿，又能做什么呢？除了深深的厌恶着美人阏氏，冒顿就是无数次的向草原上的昆仑神祈祷。
他用最恶毒的语言，盼望有一天头曼大单于会像厌倦他的母亲那样的厌倦美人阏氏，并将她赏给其他部落的首领们，让她再也不能用她美丽的外表迷惑头曼大单于。
可惜，昆仑神并没有满足冒顿的祈祷，美人阏氏依然享受着头曼大单于的无上宠爱，并且很快，就怀上了头曼大单于的孩子。
而不幸的是，冒顿的母亲，在得知美人阏氏有孕后没多久，就抑郁成疾，撒手西去了。
已经失去了父亲欣赏的冒顿，现在，又失去了母族的庇护和支持……
头曼单于次子出生那天，冒顿躲在帐篷的角落里，看着头曼大单于兴高采烈的样子，心里像死灰一样冰冷。
他知道，这个弟弟有一天，终将会成为他最大的敌人。
事实也确实如此。随着弟弟的渐渐长大，冒顿的地位岌岌可危。
头曼大单于年纪越来越大，也越来越宠溺美人阏氏，而且更加信任美人阏氏背后的强大母族部落，对部落的勇士，格外优待，对美人阏氏的话几乎言听计从，对他的小儿子也越来越欣赏。
同样的，头曼对于冒顿则越来越冷漠。在匈奴，一个没有父王的垂爱，又失去母族拥护的未来继承人的下场，几乎是可以预见的。
所有人都坚定不疑的认为，包括冒顿自己也觉得，父亲头曼大单于替换太子的事情，迟早会发生。
而就在这时，一件事情的发生，在冒顿的艰难处境之雪上，又加了一层霜。
这霜，不是因为那年祁连山的冬天来得太早的缘故，也不是没等到十一月就下起的覆盖了全草原的，那场齐膝高的大雪。
由于缺乏过冬的储备衣食和物资，月氏（yuèzhi)（注1）部落向匈奴发起了猛烈的进攻。
一方是为了夺取生存的物资，夺不到，冬天就得被冻死饿死，所以，都在拼命；一方是为了守住这些物资，但不想为了几匹牛羊去送死。
双方的战斗，一开始就不是处于一个水平线上。
面对月氏的强大攻势，匈奴各部落是屡战屡败，即使头曼大单于调集精锐，也没能打胜。
战败了的头曼，将怒火发泄到匈奴的每一个角落，没有人敢在盛怒之下去招惹头曼大单于，除了美人阏氏。
见匈奴不敌月氏，这个美人倒是很有头脑，趁机向头曼大单于进言说：
“寒冷的冬天就要来临了，现在不是打仗的时候，我们必须养精蓄锐，等到来年春天，出暖花开，马儿吃得膘肥体壮的时候，再重夺我们的土地和牛羊。”
“而在这之前，我们应该和月氏和谈，月氏无非想要些粮食和马匹，我们大匈奴不缺这些，何必兵戎相见。”
头曼觉得有道理，看着自己怀里的阏氏道：“如果对方不同意怎么办？”
阏氏用手抚着头曼的胸膛，说道：“我倒是有个办法，让他们无法拒绝。”
头曼眼睛放出光来，问道：“什么好办法？”
阏氏道：“为了显示我们和谈的诚意，我们可以将太子，也就是未来的单于送给他们做质子，请他们退兵。”
说完，阏氏知趣地停下话来，她知道，毕竟涉及到头曼单于的父子情份，搞不好头曼会认为她在进谗言，所以，这句话需要老单于好好消化消化。
过了一会儿，头曼单于似乎接受了阏氏的建议，说道：
“即使这样，也需要派一个能言善辩的使者，一同前去，毕竟现在月氏部落占上风，让他们收手，非得如此才能谈判成功。”
注1：月氏，旧读ruzhi或rouzhi，是匈奴崛起以前居于河西走廊、祁连山古代游牧民族，一直与匈奴对抗。