大明朝，隆庆三年，陈景元刚刚年满十六岁，在私塾读书，每一日不学无术，惹是生非。
私塾先生对他无可奈何，将陈景元的父亲，请到私塾三次，每一次，都是在说庙小容不下大菩萨的事情，请陈员外将他的儿子带走，另寻名师。
每一次，陈员外好话说尽，从袖中摸出一些散碎银子，塞进先生的手中。
先生看在银子的面子上，每一次都是抱怨一阵，最终选择原谅陈景元。
这一日，陈景元早晨起来，姗姗来迟，推开门，大大咧咧地往里走。先生坐在太师椅上，闭着眼睛在听学生背书，听见开门的声音，睁开了眼睛，瞧见陈景元，厌恶地摇了摇头，又把眼睛闭上了，听之任之。
陈景元见先生今日没有出言训斥，更是嚣张，学着螃蟹走路，来到书屋的最后一排，角落里有一张刻满了各种乱七八糟图案的课桌，一把还剩下三条腿的破凳子。那便是先生专门为他安排的座位。
陈景元在凳子上坐好，打开随身携带的书盒，从里面端出一叠馅饼，一叠小咸菜，从书厢之中，摸出一罐辣椒酱，倒在咸菜之中，最后，从书盒之中，竟然端出了一碗热气腾腾的馄饨。
坐在他一旁的同窗刘正桐，惊得瞪大了双眼，好半天，挑起了大拇指，压低声音说道：“元哥，小弟觉得，用不了三日，先生就会被你活活气死。”
陈景元得意得挑了挑眉毛，没有吭声，拿起一张馅饼，咬了一口，肉三鲜馅的，香气四溢，嘴角沾满了油。他从书桌里面摸出一只勺子，在袖子上蹭了蹭，开始喝馄饨。一边喝，一边频频点头，嘴里称赞道：“这一家周记馄饨，味道还真是正宗。”
“陈景元，你把这里当什么地方了。”先生闻到饭香，终于忍无可忍，大声咆哮起来。
“先生，先生，您老人家别生气，我马上就吃完了。”陈景元说着，一口吞下了一张馅饼，紧接着，又拿起了第二张……
于是，陈景元被赶出了学堂，他端着盛馄饨的碗，蹲在房檐之下，一边吃，一边想着心事。
晌午时分，陈景元看见自己的父亲，又一次被先生请到了私塾，隔着窗子，他看到先生怒不可遏地咆哮，而自己的父亲，脸色平和，陪着笑脸，静静地听先生抱怨。
之后，父亲双手抱拳，不住得给先生作揖，嘴里说着拜年的好话，恳求先生再原谅景元一次。
陈景元趴在窗框之上，歪着脑袋，看两个成年人的过场表演。果然，最后，自己的父亲从袖中摸出一锭银子，塞进先生的手中。
先生不住地摇头，坚决不要。父亲执意要送，三个来回之后，先生终于勉为其难，收下了银子，脸色也缓和下来，说了几句客套话。
陈景元知道，先生又一次原谅了自己。
父亲与先生告辞，往屋外走，陈景元赶忙逃离窗口，跑到墙根去罚站，摆出一副受了委屈，且守规矩的模样。
父亲走到他的面前，挥了挥手，嘴里说道：“跟我走吧，别站着了。”
父子两个离开私塾，来到一条小河边，并肩坐在小河边，看着河面上的渡船，父亲开口问道：“你真的不喜欢读书吗？”
陈景元怯怯地说道：“没有……孩儿喜欢读书。”
父亲不解地问道：“那你为何三番五次地惹是生非呢？”
“孩儿……”陈景元寻思了一阵，缓缓说道：“孩儿只是不喜欢那个私塾先生而已。”
父亲问道：“你为何不喜欢他？”
陈景元挠挠后脑勺，开口说道：“孩儿觉得，那个先生有些道貌岸然。”
父亲笑了，饶有兴趣地问道：“你如何得出这个结论呢？为父给你选得这个先生可是远近闻名的大儒，他带出的学生，有许多年纪轻轻地就考中了秀才，进士，十分地有名望。”
陈景元不以为然地说道：“平日里，他看不同的学生，眼神是不一样的，他看富贵人家的孩子，眼神中多了几分巴结，他看清贫人家的孩子，眼神中多了几分轻视。”
父亲“扑哧”一声笑了，开口说道：“元儿，你可知道，父亲为何每一日费尽心机地做生意，赚钱？”
“为何？”陈景元问道。
父亲说道：“就是为了让你出门在外，人家看在我的面子上，对你高看一眼。”
“父亲，我不想读书了。”陈景元说道。
“那你想做什么？”父亲问道。
“孩儿想跟着您学做生意。”陈景元说道。
“等有一天，你跟着私塾先生，学不到新的东西之后，我就不让你读书了。”父亲说道。
“这样啊。”陈景元手托着下巴，动起了歪脑筋。
这一天夜里，陈景元待父母熟睡之后，偷偷地从屋中溜了出来，一路小跑，朝着私塾的方向奔去，到了地方，他贴着墙根，四下张望，周围静悄悄的，附近的人家早已闭户熄灯，进入了梦乡。
陈景元蹲下身，解下背上的包裹，从里面取出一件黑色的袍子，穿在身上，又拿出一个中元节庙会上买来的鬼怪面具，带在脸上，一纵身，跳进了私塾先生所住的院中。
他蹑手蹑脚，潜行至先生睡觉的卧房窗前，向房中观望，里面黑漆漆的，一对中年男女说话的声音传入耳中。
妇人说道：“当家的，白日里，你又跟那个陈景元生气了？我劝过你多少次，将他赶出学堂，一了百了，你就是不听，为何又一次留下了他？到头来，自讨苦吃。”
私塾先生的声音传来：“你个妇道人家懂得什么？有些孩子，天生就不是读书的料，人人都能参加科举，考状元，考翰林，那不现实。可是，天下哪个父母不希望自己的孩子成龙成凤，正是因为有了这样的父母，我们才能衣食无忧。那个陈景元，他父亲是倒卖药材的大商人，家境殷实，人家只是将孩子送到书堂里，让我替他看孩子，不要出事情就好。陈员外从来就没指望他的儿子考取功名。大家心照不宣，都不说破。”
妇人说道：“既然你看得明白，白日里他在学堂里喝馄饨，你还管什么。听之任之不就好了。”
私塾先生说道：“妇人之见，他在课堂上为所欲为，我若是不管，别的孩子回到家中，告诉父母，人家的父母会如何看我，还能放心地将自家孩子交给我吗？”
妇人附和道：“还是相公想得周全。”
私塾先生冷笑一声，缓缓说道：“若是一个孩子，花着父母的钱，在私塾中读书，将来金榜题名，那他父母的钱，算是没有白花，向陈景元那样，花着父亲的钱，在私塾中混日子，对我又有什么损失呢？我只要保证一点，他不要扰乱别的孩子读书，就可以了，他想怎么胡闹，就怎么胡闹，点了咱们家的房子，我去找他爹爹要钱，砸了咱家的家具，我去找他爹爹要钱，总而言之一句话，我留下他，只是为了赚他爹爹的钱，不教他一点真才实学。到头来，谁吃亏，谁占便宜，一目了然。”