陈清堂被杀之后，过了好几日，才被落枫观的道士发现，尸体抬回来了道观，众人咬牙切齿，义愤填膺，纷纷唾骂步香辰欺师灭祖，不得好死。只有老观主景元子看过大徒弟的尸体之后，默默地流泪，只说了一句：“人算不如天算，一切皆有定数。”之后，返回自己的茅草屋，再也没有踏出房门半步。也不知过了多久，景元子凭空消失，谁也没有再见过他的踪影，有人说老观主羽化成仙，有人说老观主一生清名，晚节不保，无颜面对世人。众说纷纭，各执一词。
陈清堂惨死，步香辰远走他乡，落枫观斩妖除魔的实力大不如前，小报恩寺趁机崛起。没过了多久，落枫观发生了内讧，陈清堂一脉的人被彻底清除。张茯苓、段成世等人在道观中再无容身之地，纷纷逃离。施孝颜看到落枫观的衰落，选择自己离开了道观，继续与胭脂林的花白露做出倒卖狐皮、狐妓的生意。之后是胡启川，在卖光落枫观所有的公财之后，逃之夭夭。留到最后的，反而是祖人山，在坚守半年之后，小报恩寺的智贤禅师给他写来一封书信，劝他脱离道门，剃度做和尚。祖人山考虑再三，最终答应了智贤禅师的邀请，离开了落枫观。
一座曾经香火旺盛、世人膜拜的道观就此彻底地衰败。
县太爷吴天鸣在卸任、离开望舒县的那一日，半路上，被人劫杀，一家九口，无一幸免。这件案子，惊动了巡抚衙门，巡抚衙门的官老爷悬赏纹银五百两，捉拿杀人凶犯，半年之中，追捕凶犯的官差、捕头死伤无数，却连杀人凶手的影子也没抓到。后来，有明白人在暗中指点，衙门口的人来到小报恩寺，求见方丈智贤禅师。
智贤禅师明白了官差的来意，寻思良久，开口说道：“万法皆空，唯因果不空。其中的是非曲直，谁又能说得清楚呢？若要贫僧出手，也可以，贫僧只保证今后不再有凶案发生，却不能将凶手捉拿归案。”
官差不住地苦劝，智贤禅师不为所动，始终坚持自己的底线不松口。官差无奈，最终只好答应了智贤禅师的要求，只捉罪犯，不交罪犯。
没多久，又有三名捕头为了赏金，被凶犯围困在一座破庙之中，眼看着海水泛滥，就要被淹死。智贤禅师踩着一只芦苇飘然而至，双手合十，道一声：“阿弥陀佛，苦海无边，回头是岸。空弦，放下手中的屠刀，随师父回小报恩寺吧。”
一句话之后，海水竟然渐渐退去。一位蒙面的白衣女尼凭空出现，居高临下，对三名捕头说道：“饶你们不死，速速逃命去吧。”三名捕头死里逃生，感恩戴德，顾不得许多，落荒而逃。
白衣女尼走到智贤禅师的面前，摘下脸上的面纱，双手合十，跪倒在地，行礼道：“空弦拜见师父。”
“这几年，苦吗？”智贤禅师问道。
“苦。”空弦问道：“师父，为何大仇得报，徒儿的心中仍然充满了愤怒与不安？”
智贤禅师说道：“放下屠刀，立地成佛。”
空弦问道：“师父，唐玄奘乃是十世的好人，苦行十万八千里才能成佛。弟子乃是十恶不赦之人，放下屠刀，就能成佛？”
智贤禅师答道：“修行之路千千万，你怎知道恶人放下屠刀的难度会比好人苦行十万八千里路的难度要小？放下心中的屠刀，你会得到心的顿悟，这世间，再无痛苦。”
空弦思量许久，最终说道：“弟子愿随师父回小报恩寺。”
“甚好，甚好。”智贤禅师笑道：“从今以后，这世间又少了一个杀人的魔头。”
空弦随智贤禅师回了小报恩寺，老和尚带着她来到寺院最深处的一座佛塔之前，对她说道：“这座五蕴塔，乃是修行的好去处。寺中的僧众无人能在塔里呆满七日，呆得时间最长的乃是贫僧的大徒弟——慧明，他也是只在塔中住了五日。你若能在塔中度过三日，为师便放你出寺。”
“多谢师父。”空弦手持一只木鱼，走进了五蕴塔，到了塔中，她才明白，那塔中的七日，只是人世间的一霎那，人世间的七日，却是五蕴塔中的七百年。
生老病死、怨憎会、爱别离、求不得、五取蕴、各自苦难，迎面而来，单单是空弦儿时经历的父母、兄长被杀的场景，她在塔中又重新经历了千遍万遍。痛苦不堪，几近崩溃。
在她进入五蕴塔的第三日，空弦来到了地狱的第十八层，阎君大人提审空弦，在看过她的案宗之后，一拍惊堂木，说道：“这等十恶不赦之徒，当受千刀万剐之刑。于是空弦被一对牛头马面架着，上了刮刑台。”
空弦见到那刽子手手中的剔肉弯刀，终于彻底地崩溃了，双手结印，引来无尽的海水，将一座地府浸泡在海水之中。
阎君大人盘腿坐在一只木船之中，两个小鬼划着船桨，来到空弦的身边。
“你想好了吗？若是选择重新捡起屠刀，之前所受的苦难，都会付之东流。”阎君大人幽幽地说道。
空弦咬着牙怒道：“这等千刀万剐之刑，我才不要去受。”
“过不了这一关，下一世，苦不堪言。”阎君大人笑道：“你想接下来的几世，都投胎做羊吗？被人挂在火锅旁，一刀一刀地割肉？”
空弦怒道：“我不管，反正打死我，也不上这剐刑台！”
“阎君大人，我来替她，可否？”一个声音从空弦的背后传来。
空弦回头一看，说话的非是旁人，正是陈休想。
阎君大人将陈休想上下打量一番，冷笑道：“本官在此处坐阵了千年，遇到替人上剐刑台的，你是第一个。你的心中，一定爱极了这个女人。”
陈休想苦笑一声，缓缓说道：“佛家有云，若无相欠，怎会相见。从前，我欠她的，今日，我还她一个人情，两不相欠，我们将来也就不会再见了。”
阎君大人双手抱拳，冲陈休想深施一礼，十分恭敬地说道：“壮士，受我一拜。”
陈休想赶忙还礼道：“大人，小的有一事相求。”
“何事？”阎君大人问道。
陈休想回头，望了一眼空弦，缓缓说道：“这一世，她过得太苦了。下一世，送她去个小康之家投胎，让她享受父母疼爱，衣食无忧，夫贤子孝，无忧无虑，岁月静好，一世长安。告辞。”说罢，义无反顾地走上了剐刑台。
陈休想替空弦挨了一千三百三十三刀，困在剐刑台上，奄奄一息，将将待死。
空弦跪在他的面前，垂在眼泪说道：“你这是何必呢！”
陈休想苦笑一声，缓缓地说道：“九婴，终于，我不欠你的了。”