与中原军队不同，契丹军队并没有什么后期保障队伍，也没有专门押送粮草的人马，所有的粮草都由将士自己准备。一般来说，每次出征，契丹将士都只允许携带很少的粮草，其他的都是走到哪里，在哪里就地解决，或抢掠，或放牧。
所以，恶劣天气的突然降临，一下子给契丹大军带来了很大的困难，导致粮草无法相继。
更悲剧的是，正在带兵攻打镇州的李存勖听说契丹兵马南下攻打定州，也马上亲自带了五千兵马朝定州赶来。
阿保机不敢怠慢，马上分兵阻击，结果还是被李存勖杀了个措手不及，大败而归。阿保机再次落败，惊慌失措，连忙下令撤往望都。由于撤退过于慌乱，他随军来到定州的小儿子耶律牙里被晋军俘虏。
李存勖当然不肯善罢甘休，带兵一路追到望都。这时候，阿保机也刚刚到达望都，还没安顿好，就看到李存勖带兵气势磅礴地杀来，他恼羞成怒，带兵出城迎战。
这一战，李存勖所领不过五千人，而阿保机却有十万之众，在数量上远远超过了李存勖。所以，阿保机分析利弊以后，马上调整阵型，将李存勖的兵马团团围住，准备来个瓮中捉鳖。
李存勖坐在高头大马上，睨着黑压压的契丹大军，脸上毫无惧色，镇定自若地指挥部队拼死硬打，毫不输于契丹军。一时间，双方陷入了昏天暗地的混战之中。
然而，双方兵力太过悬殊，阿保机使用人海战术，一个倒下了，后面的接着顶上，将士前赴后继，源源不断。很快，李存勖就支撑不住，渐渐处于下风了。
李存勖很清楚现在的状况，知道再战下去，已经不是你死我活的问题了，自己必然全军覆没。于是，他马上下令，让将士伺机突围。但是，十万契丹大军组成的包围圈实在太过庞大了，尝试了一次又一次，始终找不到突围而出的机会。
李存勖渐渐有些绝望了，难道真是天要亡我
就在这时，远处传来一阵震耳欲聋的喊声，李存勖定睛一看，竟然是自己的部下李嗣昭带着援军赶到了，不禁大喜，再次振奋精神。
援军的赶到，让晋军士气大振，而契丹人马却一下子乱了阵脚，纷纷溃败下去。李存勖见状，马上挥军而上，打了契丹军一个落花流水。
阿保机见大势已去，慌忙下令迅速北撤。
卢文进还想劝说阿保机继续战斗，但阿保机抬头看着漫天飞雪的苍茫天空，说：“是老天不让我到这里来。”说着，就命人把王郁绑了起来，率领大军向北撤去。
“屋漏偏逢连夜雨”，契丹军一路往北撤退，但越往北走，雪却下得越来越大，平地上积雪都达到了数尺深。
积雪过厚，天寒地冻，粮草难济，这给契丹兵马带来了巨大的损失，不断有人马因饥寒交迫而倒下，一望无际的雪地上留下无数兵马的尸体，惨不忍睹。等到撤退到古北口时，十万大军只剩下不足两万了。
这是耶律阿保机生平第一次、也是唯一一次输得如此惨烈的战役，被称为“望都之战”。
望都之战后第三年，阿保机有生之年最后一次率兵南下攻掠幽蓟地区。但是这次，他并没有亲自出马，而是让二儿子、新任的契丹天下兵马大元帅耶律德光为先锋官。耶律德光一路攻城掠地，很快就拿下了平州、幽州以及镇州的曲阳、北平等地。
就在这时候，李存勖在魏州建唐称帝。阿保机得知以后，知道中原局势变化，很难有利可图，李存勖这颗眼中钉又实在太过棘手，于是留下卢文进、赵思温驻守平州，自己带领大军返回契丹。
耶律阿保机从平州返回以后，本想进一步休养生息，但是眼看着李存勖灭了朱梁，建唐称帝，耐性再好，他也坐不住了。
阿保机十分清楚，一旦中原政权的局势稳定下来，李存勖首先要对付的就是契丹。
当年，李克用临死之际，交给儿子李存勖三支箭，让他替自己完成三个心愿，即讨伐刘仁恭、消灭朱梁、北击契丹。如今，刘仁恭灭了，朱梁也亡了，如果不是因为李存勖正忙着完成中原统一大业，腾不出时间和精力对付契丹，恐怕契丹早就被讨伐了不知几十甚至几百次了。
等到李存勖完成统一大业，面对中原王朝的百万雄师，契丹别说是想要再涉足中原，就是想管理好自家的事情，统一北疆，都是难上加难。
阿保机越想越确定，必须要趁着李存勖刚刚灭亡朱梁，忙着平定中原藩镇的机会，赶紧统一北疆。于是，阿保机决定亲自率军西征，统一草原诸部落。
但是，这时候距离上次南下中原惨败而归，还不到三年，契丹元气还没恢复，这时候大规模用兵，明显不是明智之举。阿保机知道肯定会有很多人反对，所以，为了以防万一，他事先做足了准备，然后把诸部首领和文武大臣都召集起来，决定学习中原人的策略以情动人，以理服人。
他又说，如今，契丹政治制度完善，对子孙可以放一万个心了，但是人生有期，三年之后的初秋就是他驾鹤西去的日子，然而革命还没成功，他怎么能够死得瞑目所以，趁着还有一点时间，他一定要抓紧采取行动，为契丹做出最后一份贡献。
阿保机说得情真意切，句句发自肺腑，在场众人听得目瞪口呆，惊惧不已，一时间不明白为什么他们崇拜的神一样的男人会说出这样一番话。等到他们回过神来，明白了其中的深意之后，阿保机已经整装待发，准备带着契丹大军向西挺进了。
西征大军先征服了叛服无常的乌古、敌烈诸部，然后沿着胪朐河溯流西征，翻过狼居胥山，到达古回鹘城。
古回鹘城主要居住着三大部族，即阻卜诸部也就是鞑靼、黠嘎斯部和嗢娘改诸部。这三大部族各有特点，而且实力都很强大，非常棘手。
阿保机没有急着攻打，而是先派人调查了解各部的实际情况。结果发现，阻卜诸部分为三十姓鞑靼和九姓鞑靼，是实力最强且最难征服的部族；相对而言，黠嘎斯部和嗢娘改诸部就容易对付多了。
于是，阿保机“因材施教”，重点派兵攻打阻卜诸部，同时派人去黠嘎斯部和嗢娘改诸部做说客。这一招果然奏效，很快，三十姓鞑靼就被征服了，接着九姓鞑靼也被迫臣服，与此同时，早已被契丹大军吓得魂飞魄散的黠嘎斯部和嗢娘改诸部也无条件归附。
阿保机龙颜大悦，马上派人在鄂尔浑河流域凿石取水，用车送回木叶山和潢水，向老祖宗传达这一好消息，让他们知道如今契丹真的是疆土辽阔了。然后，他又立碑记录这次西征的丰功伟绩，并与新归附的部落首领们杀鹿祭天。