某次，在契丹族与幽州刘氏父子的战争中，痕徳堇可汗的儿子被俘虏。痕徳堇可汗得知消息以后，愣了半天，直到身边的人催促才回过神来。就在大家等着他慷慨激昂地发誓与刘氏父子不死不休的时候，他却默默地退了出去，不但没有发兵解救儿子，反而挑选了五千匹好马，恳求刘氏父子允许他用马匹换回儿子。
刘氏父子大感意外，同时也觉得痕徳堇可汗是个软柿子，能捏就得好好捏，于是一口回绝了痕徳堇可汗的要求，并暗示他拿出更多“诚意”。
契丹族人听说以后，异常气愤，觉得刘氏父子欺人太甚，纷纷表示要跟他们决一死战。但痕徳堇可汗根本不理会族人的义愤填膺，而是恭恭敬敬地向刘氏父子乞求结盟，承诺从此以后定期纳赂，同时连夜带着族人跑回北地，不敢再贸然南进。
这一切都让争强好胜的契丹人十分不爽，他们费尽心机，想要激发痕德堇可汗“开窍”，但无奈总是徒劳无功。
终于，有人想出了一个好办法，于是就对痕徳堇可汗进言说刘仁恭每年秋霜以后，都放火烧毁契丹人的牧地草场，导致族内大量牲畜因为缺乏草料而饿死，甚至族人也因为忍饥受饿，常有饿死，希望痕徳堇可汗为族人讨回公道。
可令契丹人大跌眼镜的是，痕徳堇可汗在冥思苦想几天以后，召开部落会议，表示应该送给刘仁恭更多的宝马良驹，好请求他卖给契丹一些草场。
阿保机十分清楚，痕徳堇可汗的这些软弱作风，让族人非常不满。于是，他利用这个大好机会，提出遵照合法的传统制度选举可汗。
按照契丹人的风俗，做可汗的人必须有德行功业，否则就该退位让贤。软弱无能的痕徳堇可汗在位期间，不仅没有帮助族人聚敛财富，也没有壮大契丹，甚至让契丹人脸上蒙羞，所以，阿保机的建议一提出，就得到了族人们的强烈支持。
结果，阿保机毫无悬念地赢得了大部分族人的支持，成为契丹联盟的新可汗。
成为契丹可汗以后，阿保机仍旧带兵四处征战，将契丹的领土扩张到了现在的长城以北的大部分地区，并与李克用会盟，相互交换战袍、战马等，一起打败了刘仁恭，获得了大量财富。
另一方面，阿保机不断培植个人势力集团，建立了自己的侍卫亲军，还建立了专门管理皇族事务的宗正官，也就是惕隐，为日后的建国称帝做好了准备。
阿保机的伯父耶律释鲁有个老婆萧氏，跟耶律释鲁的小儿子耶律滑哥相互爱慕，勾搭成奸。耶律滑哥担心父亲知道自己与庶母的苟且之事以后会惩罚自己，于是联合耶律罨古只和萧氏的兄弟设计害死了父亲。消息传出，被释鲁扶植起来的迭剌部夷离堇耶律辖底连夜逃跑，迭剌部一夜之间危机重重，内乱随时都会发生。
这时候，阿保机还只是一个小小的挞马狘沙里，但他不惧艰险，挺身而出，主动向痕徳堇可汗请缨，承担起破案重任。令人惊喜的是，他很快就将案件侦破了，将耶律罨古只、萧氏及其兄弟绳之以法，稳住了迭剌部的局势。也正是这次事件，让阿保机成功地坐上了迭剌部夷离堇的位子。
随着汗位不断巩固，耶律阿保机便将更多的精力放在了征服其他草原民族上，企图打造一个新的草原帝国。征服室韦、乌古、女真等部落以后，阿保机将目光转向了西面的部落，首当其冲的就是奚族和黑车子室韦。
黑车子室韦是个小民族，在契丹铁骑的连番征伐下，很快就屈服了。而奚族，却仍旧顽强地跟契丹作斗争，这让阿保机十分头疼，却也激发了他非征服奚族不可的欲望和决心。
奚族，一开始叫做库莫奚，隋朝的时候简称为奚族。契丹在独立登上历史舞台之前，只是一个名不见经传的小部族，就躲在库莫奚部落联盟的羽翼下生存。
后来，随着契丹族的逐渐壮大，两个民族便在和平谈判的基础上分道扬镳，各自独立发展：契丹族游牧在冷径山以东的潢水、土河流域，奚族则生活在冷径山西面的土河上游地区。
这样过了好几百年，两家时而亲如一家：这家有了困难，那家也会帮忙，那家有了危机，这家也会伸出援助之手。时而兵戎相见，恨不得杀个你死我活，从此独占冷径山东西。然而，斗来斗去，两个民族谁都没有此消彼长的趋势，反而共同繁荣、共同强大起来。
一山不容二虎，两只老虎斗争久了，就肯定有一个占上风，一个落下风。在长期联合与斗争的过程中，契丹渐渐掌握了草原生存的规律，并不断自我提高，成为了一只猛虎，稳稳地占据了上风。
特别是阿保机的祖父辈担任夷离堇的时候，契丹已经成为周围部落中的佼佼者。强大起来的契丹一想到几百年来的纠缠不休，真是恨得夜不能寐、食不知味，他们觉得分出胜负的时机已经到了，于是开始对昔日的伙伴兼敌人奚族大规模用兵。结果显而易见，奚族大败，一些部族被迫归附契丹。
之后，在契丹的不断征伐下，奚族渐渐分成了三大部分：一部分成为契丹的俘虏，也就是被征服奚；一部分游牧在燕山山脉中东段以北以及琵琶川地区，为东部奚；另一部分西迁到燕山山脉西段地区，为西部奚。
在阿保机担任夷离堇的时候，契丹劝降了东部奚，并不断加强对东部奚的管束，这使得东部奚中一些不愿被契丹奴役的人，不断逃离到西部奚。阿保机当上可汗以后，契丹内部一些反对阿保机的人也投奔去了西部奚。西部奚就这样一下子成了阿保机的眼中钉、肉中刺，阿保机无时无刻不想着除之而后快。
就在这时，被征服奚中一部分被安置在乌马山的部落爆发了叛乱，阿保机怒火中烧，在平定叛乱以后，迁怒于西部奚，亲自带领大军雄赳赳、气昂昂地朝着西部奚挺进。
西部奚所处地形险峻，易守难攻，再加上契丹军初来乍到，不熟悉地形，几轮攻击下来，契丹军没有占到半分便宜。
这让阿保机恼羞成怒，他想起了过去几百年，他的祖先们与奚族旷日持久却始终平分秋色的战争，他痛恨那种只有流血死亡和冲锋陷阵，却没有胜利的战斗。同时，他也十分清楚，一旦战争陷入持久战，那将对自己十分不利，不说士卒们会思念家乡，士气低落，迟迟看不到胜利也会打击士卒们的信心，更何况他们远道而来，一旦粮草不接，那将会输得惨不忍睹。
想到这些，阿保机渐渐冷静下来，开始思考新的征服西部奚的办法。终于，他灵光一闪，决定双管齐下：一边不断挥军征伐，让西部奚知道契丹的厉害，一边派人前去劝降。