建安四年的春天。
不管在哪一条时间线上,这都是忙坏史官的一年。
首先是公孙瓒败亡，这位曾经的诸侯在与袁绍争夺幽州失利后，连连败退,龟缩一隅，终于在这个春天将自己所有的妻妾尽皆杀死,再引火将高达五六丈的土丘堡垒付之一炬，葬身火海。
而后是曹操派大将史涣与夏侯惇,进兵河内,当然,用的理由是帮天子铲除身边的贼子。
他派出的兵力不多，不足万余,因为还有一件事令他悬心：
这个春天还是极其寒冷,许多地方冰雪未消，但刘备的军队已出汝南,向着宛城而去。
当然,除了曹操之外，刘表也对这件事十分悬心。
这间客室四面都悬挂了蜀锦壁衣,将木炭烟尘隔开，又将热气透过壁衣，缓缓地传到屋内。
于是温室中培育而出，置于角落中的一丛兰花得以慢慢开放。
兰花清幽,见之忘俗,让人几乎忘记这是一个多么严苛的春天。
但这位外表清隽,气度通雅的老者倚在凭几上，还是不停地将手伸向炭盆。
刘表衣衫穿得并不多,他也不是真的感觉到寒冷。
他只是非常心烦意乱,但又不愿意被人看出来——但换一个角度来说,他也的确觉得这个春天冷极了。
“我曾听田舍翁说，北人南下，自然身携凛凛寒风，”刘表恹恹地说道，“今日始知村言不虚。”
蔡瑁与蒯越互相看了一眼。
所谓的“北人”，自然是屯兵淯水东岸的刘备。
这数年间，刘备接手了陶谦的徐州之后，北至青州，南至庐江，拿下了一大片的疆土，汉室三兴的说法喧嚣尘上。
对刘表来说，汉室三兴，这很好。
但兴在刘备身上，这就很不好了。
刘表长刘备廿载，年轻时是名闻天下的“八俊”，单骑入荆州后又有勇有谋地铲除宗贼，安抚一方。近年来理兵襄阳，以观时变，正伺机进取天下，竟然横生出刘备这样一个织席贩履的小儿！
荆州七郡之中，南阳是地理位置极其重要的一个大郡，先为曹操攻伐了去，而后刘备又来觊觎，两雄争执，竟似谁也未将他这个荆州牧放在眼里！
蒯越试探着问了一句：
“主公欲与曹公联合，攻伐刘备耶？”
刘表盯着案几旁那只错金博山炉，忽然叹了一口气。
“异度、德珪，你们怎么看？”
……他们怎么看？
蒯越是人情世故极精明的人，蔡瑁是襄阳大族出身，蔡讽之子，与曹操有旧。
但他们谁也说不出让刘表出兵联合曹操，共同讨伐刘备的话。
刘表不擅征战，曹操领兵之高明远胜于他，却又为刘备所破。刘备麾下既有关张陆赵这般猛将，他自己又是个十分擅长冲锋陷阵的统帅，荆州如何能与之抗衡呢？
而最关键的是——刘表到底能得到什么好处？
曹操是断然不肯将南阳重新让与他的。
但刘表内心又十分纠结于三兴炎汉的是刘备而不是他。
……所以这不是一个完全由利益引发的问题，自然也就不能选那些高成本的计谋。
“曹公既有书信，劝主公不必发兵，只要屯兵安众以南，便可阻扰刘玄德，”蔡瑁说道，“主公以为如何呢？”
“到底是我的宗室兄弟，”刘表摇了摇头，“我与外人联合，而来阻绝他，岂不是要被天下人耻笑？”
他这样说的时候，眼帘轻轻地垂了下去，显得忧伤愁苦极了。
刘表好用权术，但在这些攻城略地的枭雄面前，什么权术能有用呢？
“主公不如写信给江东孙策，劝其攻伐刘备？”
蔡瑁刚刚说出这句话，立刻就暗自懊恼起来。
果然刘表淡淡地瞥了他一眼。
“德珪欲令我杀其父而用其子否？”
……孙坚死在刘表手里，因而两家有杀父之仇，想结盟就不太容易。
但荆州这么个地方，四面的邻居就这么几个，想要北拒刘备，还能想出什么办法呢？
“张绣如何了？”刘表突然问道。
“他？”蔡瑁立刻小心回道，“他前番数次攻伐宛城，折损了不少兵将，因此据阳安招募兵卒，一时尚须操练……”
刘表的眉头紧紧皱了起来，突然骂了一句：
“无用之辈！”
蔡瑁额头沁出了一粒汗珠，但他是个极机警的人，不曾以袖拭汗，以免引起刘表警觉。
他虽督了张绣几个月的军，催他攻伐宛城，但张绣根本没去。
——说“根本”没去也不对，张绣还是派了一部人马去宛城下试了试的。
秦汉时“一部”就是一千人，听起来也算是浩浩荡荡，金鼓旌旗都齐全的。
……但后来又有信传来，说领军的部司马兵出阳安三十里后便驻扎下来，只派了一曲的兵卒去。
“一曲”是二百人，这阳奉阴违得就有点狠了，大概就只有百十来个刀手，再来三五十的矛兵和弓手，再打两面旗罢了。
但又有信传到蔡瑁这里说，那位领二百人去攻宛城的军侯也是个谨慎极了的人物，他先派出一队人，挑了一个精明的队率，前去宛城试一试城防如何。
一队五十人，想在旬日内攻下宛城大概是不太容易的，但好在蔡瑁听到这里也已经颇为淡定了。
之后也就顺水推舟了，一队人里，队率挑了一什的选锋勇士上前挑战，其中一伍的士兵惨败给守军，乖乖交了两枚五铢大钱的进城钱，又拿了两枚大钱给守军喝酒，借此换来进城侦查一下以前常去的酒坊那里，当垆卖酒的俏丽小娘子嫁没嫁人这种宝贵信息。
……总而言之，张绣就这样大肆攻了一番宛城，做事之隐秘让机警到多疑的曹孟德都没有察觉。
奉命来督军监战的蔡瑁本来应当发难的，张绣前番送了他不少金银珠宝，但这一次的阳奉阴违根本不是这些财货能相抵的！因而蔡瑁原本决定气势汹汹地带上亲卫，先叱责张绣一番，再返回襄阳禀报主公！
……张绣这一次没送他什么财货，而是送了他一套阳安城中的宅邸。
新建的屋宇高大华丽，四墙皆以青石结角，最妙的是里面还有几十个张绣四处搜罗来的美婢，据说其中还有寿春宫的宫女，容貌俏丽，擅弹箜篌，一见就移不开眼睛！这样的美人！张绣也舍得送他！
“确实无用，只念他一片赤诚，忠心为主公做事，”蔡瑁臊眉耷眼地说道，“主公且先记下罢。”