皇都之内，风雨飘摇，人人自危。
本次会试的两位主考官徐滋、杨敏薇、六位副考官李博、王东庭、张礼、杨岸、杨晓、李雅兰八人统统下狱，等候审问。
原本皇帝楚壤就十分关注这次会试的名次，且人人都知道本次会试的难度远超从前，就算是往年的考生，也没有人敢放豪言说“会元非我莫属”这样的话。
陶初午的这一句话，立刻就让有心人抓到了把柄。
“这个陶初午，也太轻狂了！”华安作为淮南王安插在皇都内的眼线，听到陶初午的消息之后，简直就是喜出望外。
原本他们还在想应该从哪里找到突破口，按照淮南王的指示搅出一片风云。不料，瞌睡就有人递枕头。
华安的行动很快，他让自己的人马行动起来，他只需要让“陶初午身上有不可告人的秘密”这样的小道消息流传起来就足够了。
当风言风语发酵到定点，自然有人会去告状。
楚壤第一时间就下令核查，今年的会试文举试卷，只有四个人交出了令人满意的答卷，而最完美的那一份属于陶初午，他是两位主考官与四位副考官共同选定的今科会元。
在华安等人的有心挑动之下，御史台的言官们也坐不住了。抓住机会的华安把矛头指向主考官徐滋和杨敏薇，认为他们事先卖出了考题，所以在众多考生都只能交白卷的时候，只有四个人答出考题。
为了把这件事坐实成为“政治阴谋、考场黑幕”，华安几乎是下了血本，环环相扣的重重布局之下，众人全部入狱，等候审问。
最后的审查结果，正中华安的下怀，虽然他自己也被贬官，可是能一棒子打到一堆“拦路虎”，这点损失根本算不了什么。
除了文举考场和考生被彻查，工举考场也没有放过，同样也有人入狱，同样有人蒙冤，却连一个喊冤的机会都没有。
与此同时，钦天监内又有不好的消息传出。
“天将大旱。”
然而，这本该保密的消息，却不胫而走，顺着风向传到了徽月城，传到了淮南王楚熵的王府内。
楚熵听到探子来报的消息时，仰天大笑：“天将助我！”
那个时候，跟在他身边的正是一心仰慕着他，甚至不惜为了他与自己的父亲反目的“江南十才女”之一的游菡。
虽然“天将大旱”的预警让楚熵看到了机会，可是楚壤对本届会试考生的处理却让楚熵大为震怒，在这次会试的考生了，塞入了许多他精心挑选和培养的人才，可是因为这一场变故，这些人的功名全没有了。
楚壤直接作废了这次会试的成绩。不仅如此，他还革除了他们的秀才功名。要想走向仕途，这些考生必须从秀才开始重新开始。
当这个消息传出，绝大部分的考生都吓傻了，辛辛苦苦读书十几年，费尽全力才成了秀才，就因为一场“舞弊案”，他们的努力全部都化成了泡影。
他们想要呐喊，想要为自己伸冤，可是整个皇都根本没有人会理睬他们。
即使他们还有再入仕途的机会，不像陶初午一样“贬为小吏，永不录用”，可是这同样是他们人生路上的一道疤，是一种名声蒙尘的冤屈。
楚壤的选择，同时也打乱了楚熵原本的布局。按照他之前的布局，许多没有资格进入殿试的贡生都已经安排好了位置，就等他们到任后发挥自己的作用了。
现在，一切都乱套了。
然而，机会从来不等人。楚熵知道，自己必须得动了。
……
当皇都里的动荡传回绍雍城的时候，曾翠翠松了一口气。这世上的事情果然还是“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚”，相辅相成，叶瑶枝失去了参加会试的机会，但捡回了一条命和更为光明的前途。
杨蔓蔓放弃了今年的会试，虽然会让别人质疑她的能力，却也躲过了一场甚至会波及到她的家人的灾祸。
“这世上的事情，难道冥冥之中真的有天注定？”曾翠翠忍不住去想，又在心中祈祷：“但愿她们这一路能平安。”
整个江南地区的气氛骤然紧张了起来，曾翠翠、方知味、林谢春……几乎所有的局内人知道了，要不了多少时间，淮南王就要行动了。
如今传来的所有消息，对陛下而言都是不利的。既然对陛下不利，那就一定会被淮南王用来“做文章”。
杨辉在得知陶初午被处理的结果后，脸上露出了讥讽又得意的神色：“一个后来之辈，也敢在我面前轻狂。”
他根本就不相信陶初午是别人口中口口相传的天才，觉得他就是一个徒有虚名的小子而已。这次会试后的审问结果，证实了他的猜想。
“德不配位，必有灾殃。”
等到幸灾乐祸完毕，杨辉又想起了能够让自己在淮南王跟前“更上一层楼”的活字印刷术，可等他重新派人去调查的时候，才得知叶瑶枝和杨蔓蔓早就离开了绍雍城，然而之前他半点消息都没有收到。
“这是怎么一回事？”杨辉又把几个茶杯摔碎在了刚刚秘密返回绍雍城的董氏姐妹跟前，脸上的表情越发的狰狞。
淮南王的炮火首先对准的人群是土匪，他以“剿匪”的名义出兵，快速掌控了江南地区的兵线……
……
司空城内，商队已经整装待发，只是众人的心情都像压着一片沉重的乌云，一是因为他们很快就要进入枣行县的范围内，那是个山匪窝，每一次走这条路总要付出沉重的代价，有的时候甚至是血的代价，二是因为陶初午莫名卷入政治斗争，蒙受不白之冤，葬送仕途的消息，让他们不敢确定，这世上还会出现多少个“陶初午”，而这种遭遇，会不会也落在自己头上。
叶瑶枝的担忧则与商队的担忧有着些微的差别。
她对杨蔓蔓说道：“战火现在必定已经烧起来了，我们必须在战火烧到枣行县之前从那里通过。”
杨蔓蔓没有去问叶瑶枝是如何判断出战火的燃烧时间点和速度的，因为她知道叶瑶枝的心中有一个计时器，上面的时间点从来没有出过差错。
借着在司空城为登船等待的时间，叶瑶枝又带着杨蔓蔓去河滩上捡了许多大小不一的石头和石子，那些小石子多半都十分的锋利，而且很有分量感。
看着叶瑶枝用这些石头和石子把剩余的机关填满，杨蔓蔓不知道该说什么才好。
叶瑶枝看出了杨蔓蔓的心事，对杨蔓蔓说道：“我们现在是泥菩萨过河，必须做好万全的准备才行。我们对南北商会不够了解，不能把一切希望都寄托在自己不了解的事情上。”