“亚约，在这边。”
亚约穿过人群，与自己的同伴会合。“你来晚了。”同伴们抱怨道。
亚约笑了笑，“比赛还没开始呢，是你们到得太早了。”
“但选手已经进场了，看，是考林—伊休里安代表团正在入场，我看到艾德先生了，他在队伍最后面！”
亚约回过头去，目光扫过今日略显陌生的工匠总部——但熙熙攘攘的人群大多汇聚在大厅外围，窃窃私语的议论声经大厅反复回响显得有些振聋发聩。
在那里，神圣肃穆的殿堂一分为二，其内十六道大理石柱围绕成环，一束阳光从正中央的天井上垂下，光与暗交错的边界正好钩勒出赛场与观众席之间分明的界限。
光中悬浮着许多发光的尘埃，如同空气里的浮游生物一样，环绕着中央的台子，平台上放置着一台老旧的机器，金属的表面上生满了锈斑，铭牌上镌刻着岁月的侵蚀。
大型塔式魔导炉，对于炼金术士们来说并不陌生，约莫在七八个世纪之前它被创造出来，从辛塔安开始，其后于整个世界上广为流行过很长一段时间。
那是炼金术史上必修的一课之一。
但许多年月过去，过去崭新的技术也逃不过被替代那一天。而今大多数炼金术士已经不再学习相关一切，只知道那高耸的串联式结构正是其得名的由来——
数个由环流管道相连的炉心形成复杂的结构，彼此纠缠的铜管之间在从天井垂下的自然光之下留下深邃的幽影，它矗立着，犹如一座耸立的尖塔。
方鸻也正看着这一幕。
这是今天的题目，不出他预料之外，帝国若还有什么题目可以既不暴露它的秘密，又与那个计划息息相关——莫过于塔式魔导炉。
他跟在所有人后面，本来布丽安公主想让他走在最前面，代表考林—伊休里安代表团，但冥拒绝了，现在他风头太盛，出于保护的目的还是低调一些好。
那位公主殿下略作思考之后也没反对，她其实是替代考林王室提出建议，但人类王室与她实在没有什么关系，何况就算是艾文奎因精灵廷的意见她也要保留再三。
更不用说方鸻还算是她半个朋友。
之所以是半个，是因为她认为人类寿命有限。
“精灵不和人类交朋友，”布丽安公主说，“以免到头来徒惹伤感。”
“那罗班爵士他……”
布丽安公主拔出短铳来，于是方鸻乖乖闭上了嘴巴，只剩下舰务官小姐在一旁笑弯了腰。
“公主殿下她没有恶意。”希尔薇德笑眯眯地说，“她只是特立独行，一贯如此。”
“我知道。”
“那我要在这里止步了，船长大人，”希尔薇德看着那光与暗交错的明暗交界线，“里面是赛场，只有你们可以进去。不过请放心，我会在这里看的。”
“希尔薇德，你还是先回七海旅人号吧。”方鸻摇摇头，“在那里不也一样可以看这场比赛的直播。”
虽然他不认为弗里斯顿会长会是傲慢自大的人，但他一旦向帝国摊牌，就无法保证接下来所发生的一切。
帝国人为了这个计划准备许久，而更是那位皇帝陛下的意志在背后主导一切，奥述人怎么会为了他一个人而轻易改弦更张——那背后并不是单纯技术路线的分歧——而是对于许多人而言，巨大的利益在背后主导与推动着一切向前。
而那些意志一旦形成了集合，就有了自己的生命与主张。
高塔之中的弗里斯顿早已告知他一切。
但希尔薇德静静听他说完，只是轻轻一笑，将手放在他手背上。两个年轻的恋人虽然隔着孤傲之王冰冷的外壳，但仿佛仍能感到到彼此的心跳。
贵族千金投予他脉脉不言的一瞥，浅笑道：“我在这里等你，”
“希尔薇德……”
“我是谁的女儿，你忘了吗？我生来身体中就流淌着叛逆的因子，别把我当作那些普通的女子，他们以为我是个温文尔雅的大小姐，但事实上我是大探险家的女儿，”她重复了一遍，“我在这里等你，我的船长大人。”
方鸻轻轻点了点头。
他这才转身，向前走去，跟上其他人。在经过冥时，那位构装女王向他投来奇怪的目光，“又在说悄悄话？你今天的状况有些奇怪，小家伙，直觉告诉我你今天是不是又想出什么意料之外的状况。”
她言语之间有些轻松。
那是自然的，归根结底她前来带队不过是为了完成俱乐部的委托。
但没想到这个漫长的赛程之中会有一个真正的惊喜，相比起浑浊之域的一切这场比赛本身甚至都显得无足轻重了。
再说其实外界早已默认了第一第二的人选，在她看来也是如此——圣王之厅的大赛与其说是一场角逐，不如说是一场充满了重重光辉的授奖仪式而已。
能进入前十之列的人是大赛的优胜者，会获得如此殊荣，但进入这大厅之中的每一个人都会为世人记住名字，他们中的大多数将来就算不像是Loofah那样成为冉冉升起的新传奇，但也会在艾塔黎亚的历史上留下一笔。
更不用说各个俱乐部，甚至是帝国、考林—伊休里安王国，那些最炙手可热的地区和协会都会趋之若鹜，争夺取这些人才的归属权。
但方鸻看冥关切的目光，心下却有些愧然，“冥姐，要是我真惹出什么事来，你会怎么办？”
“怎么办，当然是狠狠揍你一顿，”冥没好气道，“怎么，你还真打算要给我惹出些什么麻烦？”
“我不认同弗里斯顿会长的一些观点，”方鸻答道，“我在北境与影人打过交道，帝国的技术有可能是从它们手上得来，虽然技术本身没有性质之分，但一些禁忌技术却会导向灾难的未来。”
“你和那位会长有技术分歧？”冥有些惊讶地看着他，“你可真会给我惊喜，你知道比赛最后一道题目是由谁设下的么？”
方鸻点点头，他当然清楚，所以才会担心。要是冥对他们不闻不问，出于叛逆的目的他大可以自行其是，但冥对团内每一个选手都同样关切，他认为自己有必要在行为之前说明一切。
这是对每个人的负责。
“你既然明白，但你还是要那么去做，”冥的声音稍稍柔和了一些，她轻轻点了点头，“我明白了，小家伙，如果仅仅是技术上的分歧，你大可以放手去做。”
“毕竟获得比赛的优胜，可不是靠卑躬屈膝，炼金术士有自己的坚持是很正常的事情，”这位构装女王摇了摇头，“其实我不太懂技术上的事情，在工匠这条道路上你已经走得比我更远了，Virus在这里说不定才听得明白你在说什么，但没关系，团队中有许多技术专家，就算我看不出来，他们也看得出来——”