却说周瑜仍然视曹操水军为一大祸患，邀孔明进他帐中喝酒商议。周瑜对孔明说：“昨天主公派人来催促我进军曹操，我还没有想出好计谋，先生神机妙算，请教教我。”孔明谦虚地说：“我不过是碌碌庸才，哪会有什么妙计”周瑜知道他只是在推托，继续说：“我前几日探察曹操水寨，发现他的水军严整有法，一般办法难以攻克。我想过一个计策，不知道可不可行，请先生替我决议。”孔明说：“都督先不要说，我们各自将计谋写在手心，看看是不是相同。”周瑜十分高兴，叫手下取来笔砚，先暗暗地写了，又将笔递给孔明，孔明也暗暗地写了。两人移近座位，各自摊开手掌，相互观看了手心里的文字，一同大笑起来。原来，周瑜和孔明两人的手中都写着一个“火”字。周瑜说：“既然我们两人所见相同，就不用再犹疑了。请千万不要泄漏了。”孔明说：“这是我们两家的公事，岂有泄漏出去的道理如今都督尽管施行就是。”饮完酒后，孔明告别。其他将领都不知道这件事。
再说曹操，平白无故地丢了十五六万支箭，心中气闷难忍。荀攸献计说：“江东有周瑜、诸葛亮两人使计，一时间难以攻破。可派人去东吴假装投降，作为内应，随时通报消息，这样才有机会算计他们。”曹操说：“你所说正合我心意。你想一下，军中有谁适合前去”荀攸说：“蔡瑁被斩，蔡氏宗族却都在军中。蔡瑁的堂弟蔡中、蔡和现在是副将。丞相可以对他们施以恩德，差他们前往东吴诈降，一定不会引人怀疑。”曹操听他有理，当夜就暗暗地召唤二人进帐，嘱咐他们说：“你二人带少量军士，去东吴诈降。那边一有动静就派人密报给我。事成之后，一定重加封赏。你们不要有二心”蔡氏二人说：“我们的妻儿都在荆州，怎么敢有二心呢丞相不要疑心，我们一定取了周瑜、诸葛亮的人头献到丞相帐内。”曹操重重地赏赐了二人。次日，蔡氏二人带上五百军士，驾了几只船，顺风向南岸而来。
却说周瑜正在考虑进兵的事情，忽然听见通报：“江北有船只来到江口，称是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中，特地来投降。”周瑜将二人唤进帐内，二人一见周瑜，哭拜在地说：“我兄长并无罪过，却被曹贼杀害，我二人要为兄长报仇，特地来投降，望都督收下我们做前部。”周瑜十分高兴，重赏二人，并命他们与甘宁带领前部军队。二人拜谢，高兴地以为周瑜中计了。等他二人离开，周瑜又暗中叫来甘宁，吩咐说：“这两人不带家小前来，并非真正投降，乃是曹操派来的奸细。我现在打算将计就计，叫他们通报些假消息。你可以表面上厚待他们，暗地里加以提防。等到出兵那天，先杀他二人祭旗。你要小心谨慎，不可出错。”甘宁领命离开。鲁肃得知军中收了蔡中、蔡和，急忙进见周瑜：“蔡中、蔡和来投，多半是诈降，不能收用他们。”周瑜呵斥他说：“这两人因为曹操杀了他们的兄长，要投降我军报仇，哪里有假如果像你这样多疑，哪能容纳天下才士”鲁肃沉默地退下，来到孔明处，气呼呼地将这件事告诉给他。孔明笑而不言。鲁肃生气地问：“你为什么面露嘲笑”孔明说：“我笑子敬你没看懂公瑾的计谋，大江远隔，往来探看军情并不容易。曹操派蔡中、蔡和前来诈降，摆明了是要刺探我军中情况。公瑾将计就计，正是要他们通报消息。兵不厌诈，这是公瑾的谋略啊。”鲁肃这才明白过来。
却说这晚，周瑜坐在帐内，黄盖悄悄来到中军见他。周瑜问：“公覆这么晚来到我这里，难道是有好计策教我”黄盖说：“敌众我寡，不适宜打持久战，为什么不用火攻呢”周瑜笑着问他：“是谁教你这个计谋的”黄盖说：“没有谁教我，是我自己想出来的。”周瑜说：“我正打算这样做，所以留下诈降的蔡中、蔡和二人，让他们通报消息，只是没有人能为我行诈降计啊。”黄盖自告奋勇地说：“我愿意帮你施行这一计划。”周瑜试探他说：“不吃些苦头，对方怎么肯信啊”“我受孙家大恩，就算肝脑涂地也无怨无悔。”黄盖恳切地说。周瑜离开座位，拜谢黄盖说：“公覆肯为我行这个苦肉计，那是江东的万幸啊。”“我死而无怨。”黄盖再次坚定地说。于是商议定了。
第二日，周瑜鸣鼓，将各将领召聚在帐下，孔明也在座。周瑜对众人说：“曹操率领着百万大军，连营三百多里，绝不是一天两天可以攻破的。现在我下令，众将领各领三个月粮草，做好抵御敌人的准备。”话还没说完，黄盖走上前来说：“不要说三个月，就是发放三十个月的粮草也不管用如果这个月能攻破，就攻破了，如果这个月攻破不了，只好弃甲倒戈，投降曹操算了”周瑜一听勃然大怒，吼道：“我奉主公的命令，带领兵将破曹，谁敢说投降的话，一律斩如今正是两军对敌的关键时刻，你竟敢说出这样的话来乱我军心，不斩了你，实在难以服众”于是，喝令左右将黄盖拉下去斩了。黄盖也怒气冲冲地说：“我跟着破虏将军，纵横东南已经三代，那时哪里有你”周瑜更加恼怒，喝令左右：“赶快拉下去斩了”甘宁一看情势危急，忙走出来求情：“公覆是东吴老臣，望都督能宽恕他这次。”周瑜呵斥道：“你竟敢多嘴，扰乱我军中法度”于是叫左右：“先把甘宁拉出去棍打”众官也都跪地求情：“黄盖大罪固然当斩，但现在斩了对军队不利。望都督宽恕，暂且把罪记下，等到攻破曹兵之后，再斩不迟啊。”周瑜怒火并未平熄，众官不停地苦苦哀求。过了好一会儿，周瑜这才松口：“要不是看在众官的面子上，一定斩你人头今天暂且免你一死”又命左右说：“死罪可免，活罪难逃。拖出去打一百脊杖”众官又是苦苦求免。周瑜气得推翻案桌，喝退众官，叫道：“行仗”左右将黄盖剥了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖，伤痕惨不忍睹。众官再次苦苦哀求，周瑜叫左右停下，站起来用手指着黄盖说：“叫你敢小瞧我剩下五十棍暂且记下如果你再有怠慢，二罪并罚”仍然恨声不断，走进帐去。
且说众人扶起黄盖，看他已被打得皮开肉绽，鲜血迸
流，扶他回营帐后，一度昏死过好几次。前去看望问讯的人，没有一人不落泪的。鲁肃也去看问了，来到孔明处，埋怨他说：“今天公瑾怒罚公覆，我们都是他的部下，不敢冒犯尊上的颜面苦谏，先生是客人，为什么袖手旁观，一句话也不劝”孔明笑着说：“子敬又骗我了。”鲁肃委屈地说：“先生何出此言啊自从先生渡江以来，我从没欺骗过先生。”孔明说：“子敬难道不知公瑾今天毒打黄公覆，也是他的计谋吗为什么要我劝说呢”鲁肃似有所悟。孔明又说：“不使出苦肉计，怎能骗过曹操接下来必定是让黄公覆去诈降，叫蔡中、蔡和将挨打之事报给曹操。子敬回去见公瑾时，千万不要说我知道他的计策，只说我也埋怨都督就是了。”鲁肃辞别孔明后，进帐见周瑜。鲁肃问：“都督今天为什么痛打黄公覆”周瑜并不回答，反问：“大家都在埋怨我么”鲁肃如实回答：“许多人心中都十分不安。”周瑜问：“那么孔明怎么看”鲁肃说：“他也埋怨都督太不近人情。”周瑜朗声笑道：“这次总算瞒过他了”鲁肃不解。周瑜说：“今天我痛打黄盖，只是一个计谋。我打算叫他去曹操那里诈降，必须先用苦肉计瞒过曹操，再用火攻他水军，这样才能取胜。”鲁肃暗暗寻思：孔明真是高见啊却不敢对周瑜明说。