曾国藩下第一章 裁撤湘军
一 养心殿后阁里的叔嫂密谋
跟往常一样，三十岁的慈禧太后寅初时分就醒过来了。离天亮还有一个多时辰，这是她一天中最难度过的时刻。她通常是闭着眼睛，安卧在重帏叠幛遮掩的龙床上，在细软柔和的绣龙描凤的垫被和盖被之中，无边无际、无拘无束地胡思乱想。想得最多的，是她与咸丰帝恩恩爱爱的甜蜜岁月。
清朝野史三编中圆明园总管世家一章里说：”文宗因东南太平军起，中心忧焦，颇怀信陵君醇酒荚妇意，常居园内，命宫监四出觅汉女充下栋。文宗有心腹奴二，一走维扬，一去金阊，购得民女四人，皆绝艳，或云取自妓家。文宗为特设四院以处之。亭馆崇宏，隔垣相望，复道属焉，即世所传杏花春、武林春、牡丹春、海棠春是也。”凭着绝代的美艳和绝顶的机敏，在小皇帝诞生前后的几年里，年轻的风流天子将对后宫的三千宠爱集于她一身。那个时候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不常。后来咸丰帝把爱转了向，被四个有名的汉人美女：杏花春、武林春、牡丹春、海棠春缠得紧紧的。她遭到了冷落。但是，她有一个包括皇后在内，所有受到皇帝宠爱的女人所没有具备的优势，那就是，皇上唯一的儿子乃她所生。在咸丰帝身患重病，又不再专宠她一人的时候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的话，不知哪一天，哪个妃子的肚子里又拱出一个皇子来，皇上一时被她迷惑，把江山从自己儿子的手中轻易地拿走，送给了他人。因而，当三年前，咸丰帝驾崩的时候，她表面上也悲痛欲绝，心里却暗暗得意：从此以后，这江山便是属于自己儿子的了，再不要担心别人来争夺。
但是，儿子继承的却是一片动荡的破碎的江山。皇宫内虽无人来争夺，但江南的长毛造反已达十年之久。在江宁，分明有一个太平天国，要与大清王朝分庭抗礼；有一个天王，要与自己的儿子平起平坐。她决不能容忍这种状况的存在。尽管她从小便从父亲那儿接受了汉人不可相信的家教，但时至今日，她不得不听从恭王奕的劝告，重用曾国藩和他的湘军。她要利用汉人来打汉人，要利用汉人来收复、巩固儿子的江山。提心吊胆的日子终于过去了。三个多月前，当六百里红旗捷报从江宁送到紫禁城的时候，她兴奋得热泪直流，声音哽咽，紧紧抱着九岁的小皇帝，连连呼唤着爱子的乳名儿子的江山保住了，她的圣母皇太后的地位也保住了。虽然如此，作为一个年轻的女人，没有丈夫的岁月毕竟是孤苦的，尤其是在这个一日将至的清晨，人间所有的夫妻都在鸳鸯被中拥抱的时候，她却一人孤零零地躺着。她最怕这时醒过来，但偏偏每天这时她又都要醒过来。回忆以往的甜蜜日子，能够暂时给她以温馨，但很快，寡妇的烦恼郁闷便会占着上风。她想起这一辈子就要永远这样孤孤单单地生活下去的时候，龙凤绣被所象征的至高无上的地位权力，便再也不能填补她内心深处的寂寞空虚。每当这时，她甚至后悔当初不该费尽心思去招惹皇上的注意，去讨得他的欢心。
咸丰元年冬天，初登皇位的咸丰帝向全国下达选秀女的诏命：凡四品以上满蒙文武官员家中十五岁至十八岁之间的女孩子，全部入京候选。慈禧太后那拉氏那年十七岁，父亲惠征官居安徽皖南道员，正四品衔，各方面都在条件之内，家里只得打点行装，准备送她进京。正在这时，惠征得急病死了。那拉氏上无兄长，下无弟弟，仅仅有一个十三岁的妹妹，寡妇孤女哭得死去活来。当时官场的风气是，太太死了，吊丧的压断街；老爷死了，无人理睬。惠征居官还算清廉，家中并无多少积蓄，徽州城又无亲戚好友，一切都要靠太太出面，四处花钱张罗。待到把灵柩搬到回京的船上时，身上的银子已所剩无几了。
清朝野史大观卷一清宫遗闻西太后之与吴棠：”孝钦父在任湖南副将，卒于官，姊妹归丧，贫甚，几不能办装。舟过清江浦时，吴勤惠公棠宰清江，适有故人官副将者，丧舟亦舣河畔，勤惠致赙三百两，将命者误送孝钦舟。复命，勤惠怒，欲返璧。一幕客曰：闻舟中为满洲闺秀，入京选秀女，安知非贵人姑结好焉，于公或有利。勤惠从之，且登舟行吊。孝钦感之甚，以名刺置奁具中，语妹曰：吾姊妹他日尚得志，无忘此令也。”这天傍晚，灵舟停在江苏清江浦。正当暮冬，寒风怒号，江面冷清至极。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻视前途，更加艰难，遂一齐抚棺痛哭。凄惨的哭声在寒夜江面上传播开去，远远近近的人听了无不悯恻。突然，一个穿着整齐的男子站在岸上，对着灵舟高喊：”这是运灵柩去京师的船吗” ”是的。”船老大忙答话。
那人踏过跳板，对着身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，说：”我家老爷是你家过世老爷的故人，今夜因有要客在府上，不能亲来吊唁，特为打发我送赙银三百两，以表故人之情，并请太太节哀。”从徽州到清江浦，沿途数百里无任何人过问，不料在此遇到这样一个古道热肠的好人，惠征太太感激得不知如何答谢才是，忙拖过两个女儿，说：”跪下，给这位大爷磕头”那拉氏姊妹正要下跪，那人赶紧先弯腰，连声说：”不敢当，不敢当我这就回去复命，请太太给我一张收据。”惠征太太这时才想起，还不知丈夫生前的这个仗义之友是个什么人哩，遂问：”请问贵府老爷尊姓大名，官居何职”那人答：”我家老爷姓吴名棠字仲宣，现官居两淮盐运使司山阳分司运判。”惠征太太心里纳闷：从没有听见丈夫说起过这个人。她一边道谢，一边提笔写字：”谨收吴老爷赙银三百两。大恩大德，容日后报答。惠征遗孀叩谢。”那人收下字据回府复命。吴棠一见字据，大怒道：”混账东西，这赙银是送到殷老爷家里的，怎么冒出一个惠征来了这惠征是谁”听差慌了：”老爷不是说送到运灵柩去京师的那只船吗我听到哭声，又问是不是到京师去，说是的，我就送去了，她们也收了。”吴棠冷笑道：”好个胡涂的东西，天下哪有不爱银子的人你送她三百两白花花的银子，她还会不收吗你问过她的姓没有”听差辩道：”小人想，世上哪有这等凑巧的事，都死了人，都运到京师，又都在这时停在清江浦。所以小人想，这不要问的，必定是殷家无疑。”吴棠发火了，拍着桌子嚷道：”你这个没用的家伙，还敢这样狡辩你赶快到江边去，把三百两银子追回来，再送到殷家的船上去””去就是了”听差答应着，心里仍不大服气。
”慢点”侧门边走出一个师爷来，向听差招了招手，然后对吴棠说，”老爷，我刚从江边来，知道些情况。” ”你说吧。”