刘承宗认为从嘉峪关向甘肃进军，有很强的象征意义，是踏遍万里长城的第一步，这条路终将以山海关作为尽头。
而在祁连山脉的另一边，崇祯六年岁末的爆竹声里，驻帐凉州的三边总督洪承畴夜不能寐，起身坐到案旁点亮油烛，皱着眉头展开案上的书信，仔细阅读。
这封信是凉州卫世袭指挥同知丁绍胤呈送上来的。
自洪承畴入甘肃以来，甘肃四个防区就转入战时状态，除军事所需，民间一律禁止寄送书信，并专门从宁夏军中选出一部，于各地设卡，拦截书信、盘查行人。
不论甘肃的主军、还是宁夏的客军，都对这项命令有很大异议，一来是他们并不认为情报会随着书信进入西宁。
二来嘛，防止情报泄漏有备无患谁都能理解，但这个命令太过不近人情。
年关将至，在外戍边的给家里写封信报个平安，在家的父母思念孩儿几封信送到军堡，甘肃这地方，谁家能没个兵？
但洪承畴不在乎那些小人物的人情，因为他曾是卖豆干的小贩儿，一个货真价实的小人物，所以很清楚小人物的人情一文不值。
只有自己成事成功才能改变际遇。
但要想成事成功，就得避免主客兵矛盾，因此尽管信不过本地主军，洪承畴还是把事情交给宁夏兵来执行，而让甘肃籍军官负责管理。
管理此事的人，就是凉州卫的丁绍胤。
同甘肃其他世袭将门一样，丁氏一族驻守凉州也有二百多年了，丁氏祖籍扬州，始祖丁子华为张士诚手下湖州万户，湖州被攻陷后，其归附徐达，被授予总旗之职，追随南征北战。
整个腊月，尽管下令禁止书信，还是不免有军兵夹带，宁夏边军在路卡截获的信件没有一百也有八十。
不过既然是甘肃军官负责，最终还是要讲些人情，通常信件经过审查，如果没什么问题，都会由宁夏边军帮忙送达。
唯独如今摆在洪承畴桌案上的两封信是例外。
这两封信，内容很正常，是戍边军兵托人寄给父母妻子的家书，信件当中也并不特别。
之所以被丁绍胤交上来，是在寄信过程中出了问题，两封信都是要送到黑城堡，偏偏送信的宁夏边军抵达黑城堡后，却发现收信人的家庭是假的，根本没有这户人家。
而倒着追查到永昌堡，发现寄信人的名字也是假的，盘查全堡驻军，发现根本没有那个寄信人。
丁绍胤经过六天的调查，才发现寄信的两人原本是永昌堡和丰乐铺寨的驻军，书信被截获后，就当逃兵跑了。
丁绍胤认为送了一封家书而已，被截获后不过是在堡中让军官多派些劳役而已，并不会受到太多处罚，不至于因此当逃兵——里面一定有猫腻。
但他没看出来信里有什么猫腻，这才本着谨慎的心思，将两封信送到洪承畴这里。
洪承畴也没看出两封信有什么不对，但就在午夜梦回之间，一个心思闪过他的脑海，如果这两封信要联起来看呢？
掌着油烛的洪承畴皱紧眉头反复观看书信，终于发现了蛛丝马迹，第一封信提到了牧羊川河东堡、战马、欠钱二百六十文；第二封信提到了河东堡、铠甲、戍边二百四十四天。
将这些数字记下来的洪承畴大喜不已，当天夜里就命人快马驰至牧羊川河东堡、河东堡，询问守堡官，堡内战马、铠甲数目与这两个数字。
他等了整整一宿，直到次日帐下将官都到官署给他拜年结束，派往两地的士兵才返回凉州，带回令他失望的消息。
牧羊川河东堡的战马是三百二十匹，河东堡有铠甲四百四十副，都跟这两封信对不上。
洪承畴没放弃，他认为既然有人跑了，这两封信就一定有问题，派人严密观察牧羊川东、西两座城堡，还有河东堡、永昌堡和丰乐铺寨五座城堡的守军。
甘肃有人通贼是板上钉钉，而且一定是高官通贼，因为两封书信的情报不全，显然不是密信的全部，普通军兵无法得知几个军堡的情报。
这背后必然是指挥同知以上的军官通贼。
这道命令才刚刚下达，凉州卫官署就得到急报，庄浪卫失守了。
洪承畴拧眉问道：“庄浪卫坚城怎会顷刻失守？”
丁绍胤垂头抱拳道：“回军门，去年秋季，元帅府贼人进庄浪河抢粮，许多旗军从乱逃散，窜入乌鞘岭为盗。”
“据北归残兵所言，除夕夜里，逃兵携财货回卫城，于城外大放鞭炮，守城代理指挥把鸿远起初不以为意，待刘贼标下夷丁骑兵奔至城门已来不及关闭，三千夷骑于卫城内外驰突，卫城遂陷。”
洪承畴问道：“把鸿远呢？”
丁绍胤垂头道：“把指挥于宅中死守，城陷宁死不降，正月初一清晨，举火自焚阖门死难。”
又一个世袭家族没了。
把姓的祖先可以追溯到洪武年间曹国公李文忠手下夷丁马兵帖木儿，战功升至总旗，二世名为拔都儿，升至正千户，后世遂以把为姓。
洪承畴痛苦地闭上眼，拳头官袍大袖里攥紧了，锤在座椅扶手上。
他心说那通贼该死的不死，把鸿远这种对朝廷忠心耿耿不该死的反倒死了。
单单是从丁绍胤的传话中，他已经认识到局面没有自己想象中那么简单，刘承宗虽然跑到青海，但是其做流贼时的老手艺明显没丢，依然能遥控乌鞘岭山贼。
显然有逃兵的地方，就有刘承宗大展身手的环境。
这种事情发生在除夕夜和大年初一，挺恶心人……哪有这么拜年的。
“把消息传报兰州，丁指挥去点兵吧，多点几个将官过去看看情况，刘贼若进攻兰州，你就把城夺回来；若其不向兰州动兵，这座城就先给他占着。”
说归说，洪承畴心里一点都不气馁，也不把庄浪卫城丢了当回事，只是对丁绍胤鼓励道：“丁将军，这场仗才刚开始，建功立业的时候到了。”
建功不建功、立业不立业对洪承畴来说不重要，重要的是把可能通贼的卫所军官派到前线，不让他们在甘肃捣乱，万一战争在甘肃内里打起来，这帮人跟着里应外合可太吓人了。
看着丁绍胤行礼后返身离去的背影，洪承畴藏在官袍中的拳头缓缓松开，拍了拍座椅扶手，心中决定，甘肃重要的防务必须都交给曹文诏和白广恩来做。
这帮人靠不住。
而距凉州三百里的庄浪卫城上，谢二虎正站在北门瓮城上拍着大铁炮志得意满。