OR2-EP3：末日钟（4）
“想笑就笑，在我面前用不着掩饰。”
迈克尔·麦克尼尔从包装盒中拿出巧克力棒饼干，叼在嘴里，摆出一副失意的中年职场人落魄地抽着烟的样子。和他一起坐在房间中商讨问题的队友们各个面有难色，仿佛遇到了难以抉择的人生难题。他们分头在墨西哥城及近郊开展行动已经有一天了，收获近乎为零，麻烦倒是不少。
“当时是谁说我们不能使用绑架这种手段的？”兰德尔下士得意地看了希尔兹上尉一眼，结果他发觉长官毫无表情，不得不暂时收敛了狂妄的态度，“麦克尼尔，万一整个计划因为这个漏洞而失败，你得担负主要责任。”
“这是意外。”麦克尼尔无精打采地回答道，“你们也根本不可能料到这孩子昨天那么早就放学了，真是见鬼。我们算到了一切，唯独没有考虑到这些因素。劳尔·里维拉想要获取对方的信任，恐怕是做不到了……”
在希尔兹上尉得知麦克尼尔负责的行动出现意外后，他立刻命令其他人停止手头的任务，并要求麦克尼尔伪造现场。让伊莎贝尔·布兰科认为她家遭遇了入室抢劫和毫无目的性的绑架，似乎有些牵强。上尉在总结所有行动时不得不承认，他们没有做到对每一个可能影响任务的个体实施严密监控，从而造成了行动不可避免地以失败告终。
“现场伪造好了？”
“他们一定会认为这是入室抢劫，不过我当时拍下了一些资料。”麦克尼尔将照片上传到公共电脑中，“显而易见的是，劳尔·里维拉如此着急地铲除他昔日的同伙，除了向NFFA宣誓效忠外，还由于当事人正在调查他本人的犯罪行为。”
汤姆不明所以地望着投影屏幕上显示出的那些文件，疑惑地说道：
“这是人之常情。因为利益而结成暂时同盟的群体，其成员一旦发生利益冲突，会比一般的仇敌更积极地猎杀对方。”
“那没错。”麦克尼尔颔首，“但是，劳尔·里维拉试图给我们塑造出他在过去的数年中从未和那些【老战友】联系的形象，而仅从我们目前掌握的资料来看，里维拉最近的反常经济活动已经引起了伊莎贝尔·布兰科的注意。虽然希尔特顾问和真理之父没有和我们提起这些事，想必里维拉大老板为了支持NFFA的活动已经顾不得谨慎，他对NFFA的恐惧莫名其妙地压倒了作为商人的精明和谨慎。”
希尔兹上尉的手机忽然响了。
“没错，我们就——等一下，我去接个电话。”
NFFA和劳尔·里维拉本来就是互相利用，不要说NFFA在墨西哥尚未做到全面掌控局势，真理之父在合众国本土都不敢明目张胆地和那些能够站在阳光下的大人物对抗，明智地分化自己的敌人是NFFA能够避免被围攻的主要原因之一。然而，STARS小队在事实上等于更改了行动计划，并在伊莎贝尔·布兰科前去和劳尔·里维拉会面的时候绑架了目标的女儿，从头到尾他们没有通知劳尔·里维拉，而伊莎贝尔·布兰科即便相信事件本身只是入室抢劫，也势必怀疑里维拉居心不良。那个商人一定希望NFFA在墨西哥的一切行动都直接或间接地处在他的掌控之下，这样他才有可能让局势向着最有利于他的方向发展。
“他会认为我们打算拿他吸引火力。”萨拉斯中士的声音有些颤抖。
“这一点不用担心，我相信他没有狂妄到同时和所有人为敌。”麦克尼尔拿起玻璃杯，喝掉了还剩半杯的可乐，“对于这件事，我的看法是，我们有必要把自己这部分的计划对里维拉甚至是希尔特顾问保密。他们都有自己的打算，而且都希望事情的结局对自己最有利。”
希尔兹上尉回到了房间内，严肃地告诉他们，亚当·希尔特希望立刻了解当天的详情并制定对策。
亚当·希尔特就住在楼上，他的房间两侧分别是希尔兹上尉和萨拉斯中士。在安排住处时，有人建议亚当·希尔特单独居住，免得敌人搜索STARS小队的踪迹时意外地将他们一网打尽。这一建议没有被希尔特本人接受，他相信STARS小队的能力足够保护他的安全并防止敌人进行有效追踪。麦克尼尔和其他两人住在下一层的对应三个房间，他们每天都会轮换保护希尔特出行并警惕着可能存在的密探。墨西哥不值得防备，真正棘手的是让他们失去了下手理由的劳尔·里维拉。
像他的导师真理之父那样，亚当·希尔特每天也会花很长时间进行冥想。与真理之父不同的是，他从不将他思考后得到的感悟告诉别人。这也许是一种自谦，只有真理之父得出的结论才具有前瞻性，亚当希尔特不认为自己的思想能和伟大的真理之父相提并论。如果希尔特认为自己的定位始终是副手和助理，这种想法其实没什么坏处。不过，假如他打算做能够开启新时代的伟大人物，或者是如他自己所说的那样拯救合众国的人物，只会赞同别人的想法还远远不够。
见到众人前来，亚当·希尔特把圆珠笔放在一旁，收起了桌子上的稿件，语气急促地总结道：
“我已经听过报告了。伊莎贝尔·布兰科的女儿被你们绑架了，同时你们还发现布兰科女士在调查劳尔·里维拉，对吧？”
“没错。”麦克尼尔立刻说出了自己的想法，“希尔特顾问，从现在开始，我建议我方的情报至少应该过滤后再告知劳尔·里维拉。他的目的十分可疑，而且同样对NFFA的事业毫无热情。如果有人对他开出更合适的价码，我想他会选择又一次改变自己的态度。”
亚当·希尔特从办公桌旁站起来，来到麦克尼尔面前，直视着他的双眼。
“有趣的提议。一个很悲哀的事实是，我们在墨西哥的行动高度依赖劳尔·里维拉和他的同伙。另一个让我感到不安的问题，则是我们对他策反了我方情报人员这件事一无所知。如果他没有把我们送到他的总部大楼而是计划直接杀人灭口，我们事先不会得到任何警报。”
“希尔特顾问，我对此有不同的看法。”麦克尼尔略微移开视线，“也许这些看似背叛的行为是真理之父默许的，他允许劳尔·里维拉拥有赎罪的机会，并安排对应的人手负责协助和监视他。劳尔·里维拉的恐慌或许正是来自这些所谓的帮手，如果他害怕的是因背叛而即将到来的惩罚，他至少有机会选择使用手中的资源去做最后的抵抗。您已经见识过他在办公室中的软弱模样，一路上他有无数个机会把我们除掉，但他依旧害怕得像是遭受家庭暴力的儿童。这只能证明所谓的被里维拉收买而背叛组织的情报人员实际上是架在他脖子上的利刃。”