小年这日，日理万机不是当今天子，而是奔走在家家户户灶台前的灶神。
猪头鱼鲜，豆沙粉饵，酹酒烧钱，灶王爷收得开心，皓哥儿也很开心，他正两手扒着桌面，踮起小脚尖，刚剃得只剩下一小撮毛准备留着过年的小脑袋只露出两只眼睛在供桌上，眼珠子滴溜滴溜地转，一只手慢慢往前，香炉边摆着他最爱的麻糖呢。
只不过肉乎乎的小手还没沾到甜味，就被白师太“啪”地一声拍走了：“你个小猢狲，灶王爷还没吃，你就先吃了？”
皓哥儿不服，左手摸着刚被打的右手背嘟嘴道：“早晚都要吃的嘛，灶王祖爷爷不会怪一个娃娃的。”也就只有在吃东西时，皓哥儿会承认自己是个娃娃。
“在灶王爷面前，你祖宗我也是个孩子呢！”白师太赶小鸡仔一样把皓哥儿挥开，“你们姐弟四个，快些拜了回屋去，别来这里凑热闹。”
皓哥儿只能屁颠屁颠拉着踮脚的小凳子，走回桌前，跟着石敬泽、皎然还有彩絮儿一起虔诚地拜了又拜。
腊月二十四，正宜洒扫庭院、拆洗被褥、掸尘拂垢，市民越是忙活，越是城中酒家生意最红火之时，皎然赶早拜完，自不能留下来跟着家人迎春扫尘，打扫房屋。
酒店也请了灶神，皎然到四季园时，姚姐已经备好满满一桌供品，只待她领头上香。
小博士和姚姐也随后跪拜，一群人里姚姐的祈求声最外放，满嘴念叨着红红火火，单子接到手软，逗得大家一阵笑。
小年之后诸神上天，民间百无禁忌，嫁娶礼聘皆不用择日，所以年前五六日，喜宴的单子特别多。
皎然拜完神后，听说送菜的农妇来了，便去将过年期间的肉菜供应又确认了一遍，如今酒店成立了一个“跑宴”小组，是专门登门给人家做宴席的，有的小博士满心稀奇，皎然便采取轮流制，几轮跑下来，有的人喜欢，有的人却嫌奔波。
虽说跑宴能收主人家的荷包，这份油水钱店里不纳入总账，全都能进自己兜里，但跑宴一人要顶几人的活儿，一天下来不带喘气的，所以还是守在四季园好，分工明确，又能忙里偷闲，最后小组人数也就基本确定。
听闻这日皇帝也忙着祭神，皎然本以为园中不会有贵客，比如说凌三公子，尽管凌昱没有一官半职，但皎然觉着他定不是闲人，不过凌昱没来，南静王却来了。
“王爷今日怎么没去祭神？”和“小孩”说话最是简单，不用拐弯抹角，有啥问啥，也不用设心防。
“母妃不让我去。”南静王乐呵呵道，“府里闷得慌，所以我就来找皎然姐姐啦，今日还能说故事吗？”
看着南静王跃跃欲试的样子，皎然拿手绢沾了沾额头，问道：“上回我们说到哪里了？”
“说到孙大圣大闹蟠桃宴。”南静王忙接话道，这人记得比皎然还清楚。
“哦哦。”皎然娓娓道来开始讲，只不过还没讲几句，南静王又围着她问，“今日是小年，那孙悟空他也拜灶神吗？”
额，这个嘛，皎然心里先向灶王爷道了句“得罪了”，而后煞有其事地点头道，“自然是，不拜的。”
南静王叹了口气若有所思，“他这么不乖吗？那灶王爷会不会在恶罐里记着他，然后去玉皇大帝面前说他的坏话啊？”
灶王爷有两位随侍，一位捧恶罐，一位拿善罐，皎然汗颜，小孩的脑子就是天马行空啊，“不是不拜，灶王爷管的是人间福祸，孙悟空不属民间，灶王爷管不了他的。”
南静王一脸好学，皎然想了想又道，“孙悟空虽然不拜，但这日他就在天上等着灶王爷呢，这灶王爷在天上啊叫灶神星君，腊月二十四离开人间，就去向玉帝禀报人间事务，他们都是神仙，孙悟空自然不用拜他啦。”
南静王总算了然地点了点头，皎然却是心叹人果然一回生二回熟，上次南静王只闭着嘴满脸憧憬地听书，这次讲一段就要带一段注解，真是问题总比正文多。
好在南静王是个成熟的小孩，知道皎然与他不同，还要赚钱养家，听了几回合就很满意地回府了，还约定了下回再来。
夜里四季园闭店，忙完酒店琐事，一切安排妥帖，午后皎然便带着彩絮儿去官窑定制了几百枚“四季春”的经瓶，原先没想到年前就能酝出四季春来，什么都没有准备，这番惊喜来得措手不及，瓶子能赶在春节前出来已经是谢天谢地，这几日便要开卖了，只能先用酒店的经瓶顶着。
回到小甜水巷，正是炊烟升起，街头巷尾都在唤人上桌之时，不过饭桌上大人的面色却有些沉重。
“这是怎么了？”皎然端着碗筷问道。
“太奶奶要死了。”皓哥儿从比自己脸还大的盆里抬起脑袋来，嘴快接道。
“呸呸呸，童言无忌童言无忌。”白师太“阿弥陀佛”了一声，念道，“佛祖慈悲，一定要让不孝女见到老母最后一面。”
白师太是苏杭人士，年轻时远嫁京城，可惜郎君早逝，后来没有再嫁，只收养了夜凌音和丁旖绰两人，家中还有一年迈老母，已过七十大寿，今日突然收到南边兄长寄来的家书，说是老母亲冬至时在雪天里摔了一跤，已经日渐垂危，叫白师太速回老家相见最后一面。
回自然是要回的，但年关近在眼前，那边有娘家，白师太这边也有小家，不可能立时就收拾行囊回去，总要翻过年再说。
“我们商量好了，准备过完年便南下，就是有点担心你们几人。”夜凌音看着皎然道。
夜凌音和丁旖绰虽在京城长大，但跟着白师太回过苏杭几趟，算是在太奶奶膝下承欢过，于情于理都回去尽孝心，但问题就来了，回苏杭路途遥远，白师太需要照料，两人互相配合刚刚好，再多一个皓哥儿就累赘了。
皓哥儿年幼，不好折腾，若是回头冻着累着，再生个小病大病，一老一幼那就有点难搞了，探讨过后，全家人一致同意让皓哥儿留在京城。
“那我是不是可以天天跟然姐姐去园园里了？”娃娃总是如此不食人间烟火。
“翻了年我便要入学舍，到时你们三人正好可以留在四季园用膳，家里除了烧水，也不用生明火。”石敬泽建议道。
丁旖绰却还是不太放心，“夜里门窗切记要栓好，你们都是姑娘家，不像小子皮糙肉厚丢在路边也不叫人心疼的。这样吧，明日我们去后头拜访一下，让崔家多照看些，你们有什么事也能找崔夫人，她是个热心肠的，不会推脱的。”
夜凌音听了也点头道好。
石敬泽要入学舍的消息听在家人耳朵里毫无波澜，但听在陶芝芝耳朵里就不是这样了，“什么？那我要多久才能见石敬泽一次呀？本来就十天半个月才能见一回的。”陶芝芝边走边跳脚，感觉鸭子还没到手就要飞了。
“大概半个月十天吧。”住了内宿自然不能时常见面，皎然答得十分不走心。
“你就会敷衍我。”陶芝芝道，“一个月见一次，一年顶天了十二次，见了十二面之后，那我不是已经十八了。”陶芝芝捂着脸悲哀道。
“别的事都没见你想这么远过，学舍也要休沐的，六月里还有暑假呢。”皎然开始摆事实讲道理，“再说了，到时家中没有长辈，石敬泽休沐你到小甜水巷来，坐一天都没有人搭理你的，这样见一面可不抵你平时见个五回六回的？”
“那也是。”想想也真有道理，陶芝芝轻轻松松就被说服了，两人说着走进都曲院，陶芝芝是一大早陪皎然来缴纳银款的，“阿然，你看。”刚拐过门边一株飘香的梅花，就看到转角处挤着一队人，都是酒监打扮，好几位还有些脸熟。
对方也发现了皎然她们，却并无警惕之色，只转头继续交谈，皎然本想绕道走，却被陶芝芝拽了过去。
“阿爷这么早，站在这里消食呢？”陶芝芝笑得就跟刚升起的太阳一样灿烂，众人见这姑娘这么随和又开朗，也跟着寒暄了几句。
边上还有人在继续方才的话题，皎然一边跟相熟的酒监客气，一边竖着耳朵听，说的是供什么“份子钱”。
听了个囫囵，才知道原来这“份子钱”指的是上供呢，酒监没有官位，两年一变，翻了年就又要变一变了，酒监们不想被变走，正商议着该供多少份子，好留住这个能把鸡毛当令箭的职位。
具体供多少，供给谁，皎然没打听出来，想来这些人也不知道，这生意都是一道一道地往上，盲缴暗收给好处一流程，看他们如此坦然的模样，就知道这风气早就习以为常，不参与反而不正常。
皎然叹息一声，这种事情想多了真的头大，这边毫无头绪，那边童家庄倒是有了新进展，午间凌昱到四季园时，就给皎然带来了前线最新消息。
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