1860年7月底，英国对清全权专使额尔金率22000英法联军，乘舰百余，进抵大沽海口。
俄国公使伊格纳季耶夫、美国公使华若翰闻，驰至。
额尔金道：闻听你等已与清国钤印换约，此来是为调停乎？
伊格纳季耶夫道：非也！清人已于大沽口两岸安置巨炮，阁下战舰驶入，清人火炮南北对射，必蹈去年之覆辙。大沽口以北之北塘渔港，清人几无设防，阁下先占北塘，自北而南，攻击大沽炮台，清人必溃。
额尔金道：当真？
伊格纳耶夫道：千真万确！我隐名埋姓，查观一载，只待阁下到来。惟恐贵国舰队再蹈覆辙，所以急来相告。
额尔金道：我即派兵侦查，倘真如此，公使阁下实乃我大英帝国之贵人。
夷军兵临大沽海口，咸丰帝谕令僧格林沁、恒福，不可仍存先战后和之意，总须以抚局为要，以免兵连祸结，迄无了期。
僧格林沁接旨，谓直隶总督恒福、直隶提督乐善道：去岁弑夷逾百，仇怨已结，抚局注定难开！吾等切勿松懈！
恒福道：吾皇专注于粤逆，无意与夷人硬耗，吾即登舰询商，钤印换约。
7月29日，恒福会晤英方代表巴夏礼，道：奉吾皇谕旨，公使先生可至北塘钤印换约。
巴夏礼道：携兵两千，进京换约；赔偿军费及物资伤耗之银两，不少于2000万两。此为必须之条件。
恒福道：赔偿银两，尚可协商，携兵进京，万不敢允。
1860年8月1日，夷军舰队，避开大沽口炮台，向北驶至北塘登陆。僧格林沁闻，吩咐恒福、乐善分防大沽口南北炮台，僧王亲率骑队，驰至新河拦截。12日，两军接战。2500蒙古骑兵前仆后继，鏖战半日，仅余七人七骑。
僧格林沁心有不甘，上奏曰：该夷炮车二百余辆，夷人五六千名，实系众寡不敌，然亦毙贼无数。我兵每发一炮，该夷成行倒毙，余贼不顾尸身，仍向前进。收队以后，是日晚间，奴才恒福给予英、法二夷照会，尚未接准照复。
僧王奏后二日，夷军攻克塘沽。
塘沽失，后路堵，大沽炮台几成虚设。僧格林沁饬令乐善率部撤出，乐善不从，曰：炮台存，乐善存；炮台亡，乐善死。
15日，万余夷军水路并进，联攻大沽口北炮台，直隶提督乐善督率兵勇，血战六日，炮弹打光，拔刃肉搏，身中数枪，扑地而逝。直隶总督恒福胆颤，即弃大沽南炮台，尾随僧格林沁，且战且退。
僧格林沁再奏：大沽口虽失，然奴才在炮台瞭望，我兵枪炮一发，该夷纷纷倒毙。三次击毙夷匪三四千名，而石缝一战为最多。
大沽炮台失，咸丰帝强作镇定，道：天下根本，不在海口，而在京师。京城防兵，驰至通州，汇合僧格林沁、胜保、瑞麟，并力防堵。
肃顺道：夷贼两万，长枪大炮，马步齐整，声势甚壮，僧格林沁、胜保等恐难抵挡；京师悬危，亟待天下勤王。然夷人愈逼愈近，远水恐已不解近渴，奴才以为，木兰秋狝，亦应打算。
咸丰帝道：勿长他人威风！朕之精兵良将，尚未倾出。黑吉辽诸将军、陕甘晋鲁各督抚、蒙古各盟及直隶北部各镇，务必竭尽全力，抽调精兵，咸来京师勤王。朕即委曾国藩钦差大臣之任，实授两江总督，节制长江南北水陆各军，皖南、江南军务，咸由其督办。曾之麾下之鲍超霆军，接诏即行，昼夜兼程，飞驰来援。江苏巡抚薛焕奏言，其于上海，与夷兵联手，共扼粤逆；夷人北攻南和，这为那般？
肃顺道：夷人性情，水性杨花，不值一哂。去岁，吾大沽口大胜，夷人亦是默然无语，乖巧而遁。
奕忻道：夷人心思，不为掠民略地，一意通商驻使。奴才以为，圣上速遣重臣，委以钦任，驰赴天津，与夷和议，谈拢即拢，即否，亦磨蹭时日，迟滞夷军，以待我勤王大军。
咸丰帝道：准！东阁大学士桂良，速至天津，与夷人商谈议和事宜。京师危殆，所有勤王诏书，八百里加急，驰传各地。
8月24日，钦差大臣桂良抵津，与英方代表巴夏礼协商，巴夏礼坚持率兵二千，进京换约。桂良不从，谈判破裂，英法联军进逼北京。
8月25日，曾国藩接勤王诏书。
诏书曰：本日胜保奏，夷氛逼近关下，请飞召外援，以资夹击一折。据称用兵之道，全贵以长击短。逆夷专以火器见长，若我军能夺身扑进，兵刃相据，贼之枪炮近无所施，必能大捷。蒙古京旗兵丁不能奋身击刺，惟川楚健勇，能俯身揉近，与贼相拼，逆夷定可大受惩创。请饬下袁甲三等，各于川楚勇中，共挑选得力若干名，派员管带，即行起程，克日赴京，以解危急等语。
逆夷犯顺，夺我大沽炮台，占据天津。抚议未成，现已带兵至通州以西，距京咫尺。僧格林沁等兵屡失利，都城戒严，情形万分危急。现在军营川楚各勇，均甚得力。著曾国藩、袁甲三，各选川楚精勇二三千名，即令鲍超、张德胜管带，安徽苗练向称勇敢，著翁同书传振邦饬令苗沛霖遴选练丁数千名，派委妥员管带。均著兼程前进，克日赴京，交胜保调遣。勿得藉词延宕，坐视君国之急。惟有殷盼大兵云集，迅扫逆氛，同膺懋赏，视为至要。将此由六百里加急各谕令知之。
国藩观诏，叹道：“此乃胜保挟君命以谋夺楚军者，然不奉召，实为欺君之罪也！”。
众幕僚以勤王事大，刻不容缓。
李鸿章力排众议，道：夷氛已迫，入卫实属空言，三国连横，不过金帛议和，断无他变，当按兵请旨，且无稍动。楚军关系天下安危，举措得失，切宜慎重。
曾国藩道：金帛议和，断无他变。少荃何由其说？
李鸿章道：苏南战报，言上海英法夷军，已与江苏巡抚薛焕，合兵一处，共御粤逆。兵者，国之大事，生死攸关，夷人南和北攻，视若儿戏，此无谬乎？另，道光二十年以来，俄夷以外，英法夷人，屡屡兴兵，浅尝即止，每每只为贸易通商驻使，此亦不例外。京师夷事，两月之内，必见分晓。学生以为，恩师宜按兵请旨，静待时变。
曾国藩道：按兵请旨，此策甚好，火速咨告太湖润帅，鲍部暂且不动，吾与润帅择一代之。
胡林翼接咨，急遣安徽按察使李续宜渡江询商，旋又自叹：“医得眼前疮，剜却心头肉。”
李续宜率十几亲兵，星夜兼程，进抵祁门，觐见曾国藩，李续宜道：“涤帅之按兵请旨，润帅亦觉甚妥；然疏文即发，真若北上勤王，润帅顾虑，苏南战事，已近尾声，旬月之内，粤匪必定驰救安庆。磨刀半载，岂只霍霍？”