塔齐布扎营湘潭城外，急禀曾国藩：吾部闻炮即伏，炮止即进，数伏数进，纵横血战，尚能撑持。然贼军主力皆至湘潭，万望速援。
曾国藩接告，急招众人议。
左宗棠道：“贼之心思，昭然若揭。林逆此乃以湘潭为轴，北围长沙，南慑衡州，欲一战定乾坤矣！吾亦先南后北，涤荡后路，首固根基。”
陈士杰道：“先北后南，旷日僵持，萧湘必乱。今独可悉兵援湘潭，即不得利，犹得保衡、永，以图再举；若不顾根本，但图进取，一败俱死矣！”
彭玉麟、王闿运亦附。
左宗棠谓王闿运道：“尔一小生，倒有见识。”
曾国藩道：“江忠济率陆师四千，彭玉麟率水师五营即刻南援湘潭，吾领余部殿后。此战，不容有失。倘败，不独省城孤注，难以图存。衡、永、郴、桂及两粤匪党闻风响应，从乱如归。东南大局，不堪设想。”
江忠济、彭玉麟大军刚走，靖港团练来报，靖港仅余七百太平残军。
曾国藩掐指一算，此言不虚，暗忖：都言南辕北辙，北顾有何不可！遂欲督师亲往，攻北牵南，调林回防，以解湘潭之围。
幕僚李元度道：“兵之精者已调剿湘潭，早晚捷音必至，此间但宜坚守，切勿轻动。”
曾国藩道：吾水陆齐动，2000对700，鹰搏兔也。
李元度无奈，密语幕客章寿麟：勿舍涤公左右。
1854年4月27日，曾国藩率战船四十抵靖港。令水师先攻，孰料西南风起，战船驶不近西岸，湘勇遂令纤夫拉靠。
石祥祯看个真切，斩杀纤夫，率船抵近肉搏。石军二百多炭船渔舟，调头回转，迅捷如矢，逐围而战；湘军战船体大炮巨，炮筒高耸，击不中近前之舟。眼见水师将溃，曾国藩急令陆师进击。兵勇争过浮桥，浮桥以门扉、床板搭就，不堪重负，人多桥塌，二百湘勇坠水而亡。
太平军趁势反攻。湘军溃，曾国藩高擎令旗，大呼：“过旗者斩。”
湘军兵败如山倒，纷纷绕旗而退。国藩斩杀二人，亦不能止。水师见陆师溃，亦上岸逃窜。四十余战船，折损大半。曾国藩须髯翕张，羞愧难当，跳水自戕，被章寿麟救起。
李元度闻，赶紧安抚道：“涤帅勿忧！此军虽溃，塔智亭、罗罗山陆师，杨厚庵、彭雪麟水军，足可依恃。”
靖港失利，长沙震动，官吏、士绅、民众惊慌，甚者已携眷带银，奔逃乡下。
湖南提督鲍起豹放声痛骂：“曾氏劳民伤财，致匪入湘，引狼入室。吾令，即刻坚闭四门，勿使衰吏劣兵，入吾长沙城池。”
湖南布政使徐有壬咬牙道：“败军之将，休从吾处觅得一粒米粟。”
湖南按察使陶恩培甫升山西布政使，兴致正浓，即刻叫嚣联奏弹劾。
湖南巡抚骆秉章哀叹：“相煎何急！相煎何急！曾公谋国之忠，不可以一时胜败论也。呜呼，此败，不独省城势成孤注，难以久存，即两粤、江西、贵州各省亦必深受其害矣。”
左宗棠道：“诸位大人勿忧，胜败乃兵家常事，曾国藩湘勇十未去其一，无甚大碍。吾速去曾处，一探究竟。”
左宗棠缒城而出，直入湘营。但见曾国藩蓬头垢面，置柩江边，意欲二死。
左宗棠道：“涤生兄，此若一去，猪仔不如！胜败乃兵家常事，兄之湘勇十未去其一，一去悔否？”
曾国藩道：“论吾贻误之事，则一死不足蔽辜；究吾未伸之志，则万古不肯瞑目。”
左宗棠道：“贻误休再谈，万古再勿论，提刀杀贼逆，方销一世恨！”
曾国藩不语，只令人拿来纸笔，将所存炮械、货药、丸弹、军械之数，一一记下，让左宗棠代为检点。忽又怒道：“吾三邀五请，尔竟依附骆巡抚，心高乎？志远乎？缒城来观吾笑话乎？坚城高墙，尔没摔乎？”
左宗棠曰：“置身湘上，兵扰贼嚣；分毫之差，毙命城下。今之天下，赖兄一人；兄若去兮，罪深孽重。吾已说服骆抚，内定湖南，外援曾兄。吾、胡润芝，必舍命助兄；三人成虎，涤兄信吾言乎？”
曾国藩微悦，道：“季高城府鼎天，润芝百兵抵万，吾打脱牙和血吞，再不忧矣！”
左宗棠道：“如此甚好。”
曾国藩道：“陶恩培、徐有壬皆骆秉章举荐，三子加一豹，协同对吾乎？”
左宗棠道：“然也！长沙一破，吾与四子性命皆绝；所以深恶。兄若大捷，楚人必笑靥如花，俯首恭贺。”
听宗棠言语，国藩心慰。
五日后，曾国葆推门大嚷：“湘潭大捷！湘潭大捷！”
曾国藩以为诳语，信手一摆道：“当真？”
曾国葆道：“塔齐布兵至湘潭，一马当先，大败林贼。贼一蹶不振，闭城呆守。吾水军至，百船千炮，射火焚船。是时北风甚劲，顺风纵火，遇船即着，自卯至未，烧贼船六七百只。贼长发短发，逐波漂流，红巾黄巾随波上下，岸赭水温，同归浩劫，水战火攻，未有痛快如此者。林贼开城迎战，塔将军威武，六日九战，九战九捷，歼敌二万，林贼仅带四骑逃脱。”
曾国藩闷立半晌，突地嗷嚎：“祖宗保佑祖宗保佑！苍天有眼苍天有眼也！”
湘潭大捷，湖南巡抚、布政使、按察使、提督等一众官吏惊喜交夹，齐至长沙城外，把手言欢，拥曾入城。
骆秉章道：“曾大人苦尽甘来。先前大人亦言：在省所办之事，大半侵官越俎。吾湘官之首，小阴稍阻，分内之事，曾大人勿恼。”
曾国藩道：“中丞大人客气，省垣守兵单薄，吾不顾大局，尽率湘勇而去，实有私心。自今而后，你我鼎力同心，再不生隙。”
布政使徐有壬道：“曾大人所欠衡州府十万银两，藩库即行补上。”
是夜，左宗棠宴请胡林翼，胡林翼力邀曾国藩。
左宗棠道：“曾氏，乡土气太重，才亦太缺，更不知兵。若无塔齐布湘潭之胜，冢中枯骨矣。”
胡林翼道：“讨粤匪檄如何？”
左宗棠大笑，道：“那就便宜曾涤生一次。“
三人落座，宗棠呼林翼兄，林翼称宗棠丈。
曾国藩笑曰：“金陵洪杨，诳称天下男儿皆兄弟，润芝逆贼而行，可敬可叹。听闻季高兄独入贼穴，贼皆兄弟乎？”
左宗棠道：“如皆兄弟，焉能于此。蝇营狗苟，欺世盗名，一群虎狼。”
胡林翼道：“何止虎狼，西南半壁，贼过之处，白骨露野，万户萧疏。昔繁华之地，皆鬼魔之所。今武昌告急，恨不能立马提枪。”