却说贾琮自打不去学里念书，刻苦较从前更甚，晚间常常念书到三更，红芽绿芽劝了几次，口中虽答应着，晚间仍然如旧。若奶娘在，还可哭劝，只因奶娘年纪大了，贾琮只命她闲时过来瞧瞧，无事就家去，遂这几日俱不在贾琮房中。眼瞧着贾琮眼圈都熬青了，遂红芽这日得空只得去回禀邢夫人。
邢夫人得知，忙忙的赶到倚竹院，贾琮早迎出来，将邢夫人请至书房坐下，红芽上了茶来。贾琮笑道：“太太怎么有空到儿子这里来？”因忙迎春的事情，故邢夫人免了贾琮的请安，几日不曾见他。如今见了贾琮，邢夫人叹道：“这些日子忙着迎丫头的事情，没顾上你，才几日怎么倒将眼睛都熬抠了。我常告诉你，念书固然要紧，只保重身子更要紧些。”贾琮低头叹道：“让太太担忧，是儿子的不是。儿子只每常感叹恨不快些长大，科举晋身，也给太太面上增光。这几日晚间念书确是晚了些。”邢夫人瞧着贾琮仍带稚气的脸，忖度着贾琮的话确是真心，不免觉得从前对贾琮的关照没白费。自己虽也有机心在，毕竟也投入了不少真心实意。如今心中略感安慰之余，想起王夫人的大儿子贾珠就是念书累死的，不由一惊，遂说道：“琮儿，我已知道你的心，领你的情就是。你如今才几岁，可急的什么？保重身子日后怎么孝敬我不行？何苦不爱惜身子？若熬煎坏了，纵你考中了状元，我可也高兴不起来。”贾琮感动道：“今儿既然太太说了，儿子必从命的。从今儿起，儿子再不三更睡了。”
邢夫人恐贾琮责罚向她报信的人，遂道：“你也不用责罚青芽、绿芽。只因我从前命她们伺候你前，与她们说了———必要用心！若你有个什么不妥，她们不回我，我必要重罚她们。”贾琮赔笑道：“两位姐姐素日对我极用心的，儿子只有心里感激，怎会责罚两位姐姐。今儿好叫太太知道，青芽姐姐已改名作红芽了，只因她与伺候怡姐姐的红珠结了干姐妹，遂回了我要改作红芽，我想太太既把她给了我，自然由我的，就应了她。”邢夫人恍然大悟笑道：“原是如此。我说呢，才在我房里，恍惚听得外面人说你房里的红芽求见，待进来一看却是青芽，我还纳闷自己听错了，却是这么个道理。人既给你了，换个名儿这等事自是听你吩咐。”邢夫人又赏了红芽、绿芽每人一个装了玛瑙戒指的荷包，才回去。
见邢夫人走了，二人跪下向贾琮请罪，贾琮笑道：“何罪之有？姐姐们素日对我的心，我自是知道，如今我且也要赏你们的。你们自去那装钱的匣子里每人取五百钱就是了。”却道贾琮因何如此高兴？却是他眼见邢夫人对二姐姐用心，却免了自己请安，虽知邢夫人素日为人，仍不免心中疑虑，遂想个法试探，果然丫头们劝不住他遂向邢夫人回禀，如今邢夫人急慌慌的来瞧他，自是令他安心。如今他只有高兴的，并未责罚，反倒赏了红芽绿芽。去了心中疑虑，贾琮遂每日晚间，至多不过二更即卧下休息。红芽绿芽见他如此，方才放心，只悄悄告诉了菊香回禀邢夫人。邢夫人得到消息，亦放下心来。
却说这日，宝玉催逼着贾母派人将湘云接来，贾母只说今儿天色已晚，只说明儿一大早派人去接。果然，第二日午后湘云过来，姐妹兄弟彼此见过，十分高兴，探春说了众人起了海棠社之事，又把始末原由告诉她，又要与她诗看。李纨等因说道：“且别给她诗看，先说与她韵。她后来，先罚她和了诗：若好，便请入社，若不好，还要罚她一个东道再说。”怡春笑道：“我这不会作诗的且还勉力作了一首，云妹妹一向与宝姐姐、林妹妹的才情不相上下，今儿可要大展身手才是。”
湘云嗔道：“怡姐姐取笑我。”又对李纨等道：“只你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香我也情愿。”众人见她这般有趣，越发喜欢，都埋怨怎么忘了她，遂忙告诉她韵。
湘云一时脱了自家牢笼到得这府里，不由兴头起来，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我却不知，不过应命而已。”说着递与众人。众人道：“海棠主人的诗且不算，我们四首也算想绝了，再一首也不能了。你倒弄了两首，那里有许多话说，必要重了我们。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
众人看一句，惊讶一句，看到了，赞到了，都说：“这个不枉作了海棠诗，真该要起海棠社了。”史湘云道：“明日先罚我个东道，就让我先邀一社可使得？“众人道：“这更妙了。”因又将昨日的与她评论了一回，怡春因已做了记录官，遂众人散去后，将这两首诗录入上回的诗集中不提。
宝钗喜湘云疏朗豁达，见她兴之所至就要做东道起一社，不由替她着急，知道她在家中做不得主，如何出这个东道？少不得自己替她筹划。遂晚间邀湘云到自己住处一起安歇，湘云欣然前往。黛玉待要唤湘云，被宝玉拉住说话。待说完话，见湘云已与宝钗离去，遂只得罢了。
在宝钗卧房中，湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听她说了半日，皆不妥当，因向她说道：“既开社，便要作东。虽然是顽意儿，也要瞻前顾后，又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又作不得主，一个月通共那几串钱，你还不够盘缠呢。这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东道也是不够。难道为这个家去要不成？还是往这里要呢？“一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。她如今因有邢夫人等人帮衬，倒也颇有些银子在手里，只没过了明路。在这里花钱，难免传回家去，到时耳根子不得清净。宝钗见她无言，遂道：“这个我已经有个主意。我们当铺里有个伙计，他家田上出的很好的肥螃蟹，前儿送了几斤来。现在这里的人，从老太太起连上园里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的。前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花吃螃蟹，因为有事还没有请呢。你如今且把诗社别提起，只管普通一请。等他们散了，咱们有多少诗作不得的。我和我哥哥说，要几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒，再备上四五桌果碟，岂不又省事又大家热闹了。”湘云听了，心中自是感服，极赞她想的周到。宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话。你千万别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你若不多心，我就好叫他们办去的。”湘云忙笑道：“好姐姐，你这样说，倒多心待我了。凭她怎么糊涂，连个好歹也不知，还成个人了？”宝钗听说，便叫一个婆子来：“出去和大爷说，依前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太姨娘赏桂花。你说大爷好歹别忘了，我今儿已请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。