第五章阿拉伯海底地道
就在当天，我把这次谈话的一部分告诉了康塞尔和尼德·兰，这立即引发他们的兴趣。
当我告诉他们，两天后我们就要进入地中海康塞尔高兴得拍手，尼德·兰耸一耸肩，喊道：“一条海底地道！一条两海之间的通路！谁曾听说过呢？”
“尼德·兰我的朋友，”康塞尔回答，“您曾听说过诺第留斯号吗？
没有，可是它是存在的。
所以，就是轻轻的耸肩也用不着，还是要眼见为实。”
尼德·兰摇摇头，立即答道：“等着瞧吧！我很乐意相信有这条地道，相信这位船长所说的话，但愿苍天让他把我们带到地中海。”
当天晚上，位于纬度21度30分，诺第留斯号浮出水面，靠近阿拉伯海岸。
我望见奇达，这是埃及、叙利亚、土耳其和印度之间的重要市场，不久，奇达消失在夜幕中，诺第留斯号潜入微带磷光的海水中。
第二天，2月10日，出现好几只船，向着我们迎面开来。
诺第留斯号继续潜入水中航行，中午，在地图上记录船的方位时候，海面上很安全，它于是又浮上来，一直露出浮标线。
我坐在平台上陪同的有尼德·兰和康塞尔。
东岸好像有个庞然大物，在湿雾中隐约显现。
我们靠在小艇侧面，大家随便地谈天说地，正聊的时候，尼德·兰指着海上的一点，对我说：“教授，您看见那边的东西吗？”
“没有，尼德，”我回答，“我视力不好，您是知道的。”
“好好地看一下，”尼德·兰又说，“那右舷前头，差不多与探照灯在同一条线上！您看不见那块好像在移动的东西吗？”
“是的，”我仔细地看一下说，“我看见水面上有一个灰黑色的长东西。”
“是另一只诺第留斯号吗？”
康塞尔说。
“不是，”加拿大人说，“也许是我弄错了那可能是一只海中动物。”
“红海中有鲸鱼吗？”
康塞尔问。
“有的，老实人，”我回答，“人们有时碰得见呢。”
“那不是鲸鱼，”尼德·兰回答，同时目不转睛地盯住那东西，“鲸鱼和我，我们可谓是老朋友了，它们的样子我总不至于弄错。”
“我们等着吧，”康塞尔说：“诺第留斯号向那边驶去了，一会我们就可以知道那到底是什么了。”
正如所说的，这灰黑的物体不久离我们只有一海里远了。
它很像搁浅在海中间的大礁。
是什么呢？
我还不能明确。
“啊！它走动了！它潜入水中了，”尼德·兰喊道，“太奇怪了！那会是什么动物呢？
它没有跟鲸鱼或大头鲸一样的分开来的尾巴，它的鳍好像是断掉的手足那样。”
“那么是……”我说。
“好啊，”加拿大人立即又说：“它朝天翻过来了，它把胸部挺起在空中了！”
“那是人鱼！”
康塞尔喊道，“是真正的人鱼，请先生原谅我这样说。”
人鱼这个名字使我开了窍，我明白了这个动物是什么。
属于这一目的海中动物，就是神话中所说的鱼美人的人鱼水怪。
“不，”我对康塞尔说：“这不是人鱼，是一只奇怪的动物，在红海中并不见得有多少。
这是海马。”
“人鱼目，鱼形类，单官哺乳亚纲，哺乳纲，脊椎动物门。”
康塞尔回答。
康塞尔这样说过后，那就没有什么可以说的了。
可是尼德·兰一直是注视着。
他的眼睛一看见这东西，就闪出似乎要把它捉到手的贪婪的光芒。
他的手像是要去叉它。
看他的样子，真是让人要说，他是等待契机跃入海中，到水里面去袭击它。
“呵！先生，”他情绪激动，声音颤抖地说：“我从没有打到过这种东西。”
鱼叉手的全部心意都体现在这句话里了。
这时候，尼摩船长来到平台。
他看到了海马，明白了加拿大人的用意，立即对鱼叉手说：“尼德·兰师傅，您不拿鱼叉就手痒，非要试一下吗？”
“您说得太对了，先生。”
“将来您再操叉鱼这一行的时候，把这只鲸科动物加在您曾经打过的鲸鱼账上，您不会不高兴吧？”
“这样我决不会不高兴。”
“那么您可以试一试。”
“谢谢您，先生。”
尼德·兰回答眼前一亮。
“不过，”船长立即又说：“不过我请您不要放走它，这对您有利呢。”
“袭击这海马有危险吗。”
我问，我并不理会加拿大人做着耸肩的姿态。
“是，有时候有危险，”船长回答，“这东西向攻打它的人转过身来，把他的小艇撞翻。
但对兰师傅来说，这种危险算不了什么。
他的眼光很敏捷，他的动作很准确。
我所以劝他留心，不要放走这海马，是因为人们把这东西看作一种美味好吃的猎物，我也知道，尼德·兰师傅决不会厌恶这一大块一大块美味的肥肉。”
“啊！”
加拿大人喊道，“这东西原来还是美味佳肴吗？”
“是的，尼德·兰师傅。
它的肉是尚品，尤为被重视，在马来群岛，人们都把它保留起来作为全公餐桌上的佳品。
所以人们对这种好东西要拼命猎取，对它的同类海牛也是一样，因此使得这类动物日渐稀少。”
“那么船长，”康塞尔很严肃地说：“如果这条海马真的是它种族中的最后一条，从科学的利益出发，放过它，不更好些吗？”
“或者好些，”加拿大人回答，“不过从膳食的利益考虑，那还是拮取好些。”
“尼德·兰师傅，您捕杀吧。”
尼摩船长回答道。
这个时候，船上的那七个，老是不作声似乎无知觉似的，船员走到平台上来。
一个人拿一支鱼叉和一根跟钓鲸鱼用的相同的钩竿。
将小艇松开，从它的窝中拉出，投入到海中。
六个桨手坐在横木板上，小艇艇长手掌舵。
尼德·兰、康塞尔和我，三人坐在后面。