时间推移回现在。
于浓雾弥漫的湿原上。
队伍步履沉重，步步惊心地奔跑着。
这原野诡谲无伦，处处暗藏杀机。能见度不过五米，稍远便是一团轮廓。
生活在原野上的野兽们，也熟练地利用这点，捕食着轻率的人类。
跟紧前面的人就安全吗？不，那可能是野兽利用“拟态草莓”冒充人影，像鮟鱇鱼用灯笼捕猎那样，捕食着途径的生灵。
坚实的大地就没有危险吗？不，地下的魔兽可以一口吞下整支队伍。
甚至，队友的言语也不一定是可靠的。很多会模仿人言的魔兽，会吸引人进入草丛深处，成为食人植物的美餐。
“左边是假的！高中小哥，右边走！”
——何闻笛利用事前搜集的情报，及时勘破魔兽的阴谋，指点队伍远离危险。
“那边危险，不能去！”
——水晶则用灵敏的听觉，提前预判路况，回避攻击。
奔跑中，两个女孩的手一直牵在一起。
“小妹妹，你们好厉害！”黑脸小哥刘建军佩服地说道，“要是我一个人，估计已经死了两回了！”
“那也不会，有我在呢。”白脸小哥则很爱面子地说道，“不过是挺行的，小看你们俩了。”
“稍后再夸好吗？”何闻笛汗颜道，“我很高兴，但还是小心袭击！”
——是的。
不久前，西索已经开始屠杀落后的考生，脱离了队伍。最大的不稳定要素消除了。
青年队随之销声匿迹，极有可能是在准备袭击。
跟着队伍奔行的何闻笛，虽然没放松警惕，但并不知道青年队早些时候的商讨，也不知道湿原上为她筹备的“奇谋”。
反而是水晶突兀说出的一句话，牵动着前侦探少女那本应冷静沉着的神经。
“……你真要那么做？水晶？”
何闻笛额角冒汗，不敢置信地，听着金发少女的出格话语。
“你要，做诱饵？”
……
面对何闻笛的质问，水晶点了点头。
“我一直在思考，只有体力强了一点儿、比较抗打，其他方面依然是‘废物’的我，能为战斗做的事儿。”
“思考的结果就是这个了。”
“——我会做诱饵分割敌人，让何闻笛和两个大哥哥，能各个击破。”
“你傻了吧！”
何闻笛不假思索地嚷道。
“听好，等战斗开始的时候，你就是我的耳朵！帮我看穿迷雾，侦测敌情！其他不需要你！”
听到何闻笛的话，水晶点头，又摇头。
“……那样，就够了吗？”
“诶？”
“我有不祥的预感……”水晶看向远方，“前面的声音很古怪。也许，会遇上咱们俩想象不到的事态。”
““……什么事态？水晶，你听到了什么？”
“……不知道。”水晶茫然看向前方，“像是巨大的什么东西，在必经之路上。我不知道……”
何闻笛把水晶的手握紧了些。小小的掌心全是汗珠，炽热得异常。
何闻笛不由得缓和了语气。
“……独自一个跑出去，你考虑过结果吧？”
“对方分散，咱们也会分散。是劣势下的行险。……另外，‘我’大概率会死。”水晶轻声阐述。
她的判断与何闻笛完全一致。
让人想起小松鼠的眼睛中，有隐隐的畏惧，有惶恐。却看不到一丝犹豫、反悔或退缩，不打折扣地直视着同伴。
泪水在眼眶里打转，却勉强自己，露出暖人的微笑。
——不行，不能让她去。
——不能把“可靠的队友”当作棋子。
——如果那样做，自己跟“猎杀者”也就没有区别了。
“……水晶。你知道，我最讨厌哪个词吗？‘牺牲’。”
何闻笛板着脸，毫不留情地对金发女孩说道。
“这个话题到此为止吧，不许去。就算一起战斗到最后，也比冒险行动，一个一个被干掉要强。”
听到何闻笛的话，水晶却诧异地摇了摇头。
她的眼睛闪着光芒。
那不是求死者的眼神。
“‘剑下之物’……”她突然说出莫名其妙的话。
“什么？”
何闻笛没听清，但水晶也没解释。
她反问。
“何闻笛。如果我说我不会死，你能相信吗？”
“我——”
何闻笛刚想说“不信”，却想到了什么，诧异地看了女孩一眼。
她奔跑的步子，比之前在下水道中更轻盈了。
何闻笛之前还要稍稍拉她一下，但现在几乎是并驾齐驱。
握在一起的小手也有了点力度，甚至可以说是“硬朗”……
“难道说，你的能力……？”
“还没，”水晶摇头，“但我察觉到了。西索先生的威胁、几个小时的奔跑、被光头先生攻击……”
“也许，艰苦和危难就是能力觉醒的诱因。我不想错过这次的机会。”
“你管这叫机会？”何闻笛瞪了她一眼，“对方想要咱们的命！”
“嗯，所以才更不能错过。”水晶轻声道，“如果我一直是‘累赘’，咱们就一直有生命危险！我不想再这样下去！就算这次逃过了，下次呢？还有下下次呢？”
“我不能一直在何闻笛的保护下！咱们是同伴！”
何闻笛愣了一会儿。然后——
“……哦，这样啊。所以你的意思是，不是牺牲，而是‘运营’？”
“运营是什么？”
“没什么，看你激动过度了，说个新词儿让你冷静下。”何闻笛苦笑。
——嘛，玩过星际争霸、魔兽争霸、帝国时代，或者自走棋的玩家，应该都懂。运营，也就是在长期的对抗中，运用资源提升自己，让实力变得更加强大的战术。
“我了解了。”何闻笛沉吟道，“你可以去，水晶。不过有两个条件。”
“……”
水晶默默等待着同伴的话语。
“第一点，”何闻笛说，“水晶自己来判断局势，是作为我的侦查员，两人一起战斗比较好；还是，已经到了不得不去诱敌的时候。我不准你热血上头，稀里糊涂地跑出去。”
“……嗯。”