万安宫里书阁的火势在午膳前扑灭了。 .原因也查明，是一个叫梅儿的宫女为图省事把熏香灰倒到墙角，未燃尽的香灰引燃木线，木线又引燃书橱，书橱里存放着宣纸书籍，星点大火星便引燃一场大火。杨嬷嬷重重鞭打了那个叫梅儿的宫女，与梅儿一起当值的几个宫女也受到牵连。
杨嬷嬷对在她眼皮底下出此纰漏，甚是气恼，逐把怒气撒在众秀女身。午膳前，她一连询问五人，其只有两人能背出个一二来，三人不会。便罚其三人“板著”，那三个秀女只一盏茶功夫便倒地哀嚎，被宫女抬进寝殿。
匆匆用过午膳，杨嬷嬷一声令下，岂容半刻休闲，继续回到蕙兰殿读典。众秀女坐回原处，个个低眉顺耳，埋头苦读，再不敢出半点差池。大殿里一片“嗡嗡”之声，杨嬷嬷看惩戒初有成效，才满意地步出殿外。
绿竹看嬷嬷走了，着急地向身旁的菱歌问道：“拂衣怎么了？”
“许是吓住了，她本来性子软，不爱言语。”菱歌回头盯着不远处的拂衣，见她面色苍白，低着头，一动不动。
“菱歌，你看那个秀女？”绿竹指着旁边一个秀女紧张地说道，“脸，你快看她的脸？”
菱歌顺着绿竹手指的方向望去，只见一个秀女一手捧书册，另一只手不停地挠着一边脸，那半张脸又红又肿，越挠越红。菱歌回过头，瞪着绿竹道，“难道她俩已经动手了？”
“不该呀？”绿竹皱起眉头。
“咱俩几乎挨个问，也没有找到明筝姑娘，难道她俩找到了？”菱歌叹口气，“翠微姑姑临行前交待，让咱们见机行事，看来她俩走在咱俩前面了。”
“万一不是呢？”菱歌道。
“不管她们，咱还是接着找吧。”绿竹想了片刻，“这样，谁第一个背咏出《女诫》，谁可能是明筝，这样才算是聪慧。”
“前二名吧，”菱歌补充道，“这样不容易出纰漏。”
两人商议好，信心满满地给对方一个鼓励的眼神，便开始四下去观察众秀女。两人的目光从众秀女面前掠过，在心里一个一个打着分。盏茶功夫，愁云便重新笼罩到两人脸。直到晚膳时，没有一个人能背咏出来，杨嬷嬷不好再不让去休息，只好宣布用膳。
一出大殿，那个肿脸的秀女被发现，四周众秀女发出一片惊叫声。杨嬷嬷和陈嬷嬷循声跑来，也跟着一起惊叫起来：“哎呦呦，真不让省心呦，什么蹊跷的事都让咱们赶了。”杨嬷嬷拉着秀女还没问清脸肿胀的原因，不远处又起一片惊叫声，一个秀女跑来：“回禀嬷嬷，那边一个秀女脸肿胀得更厉害。”
陈嬷嬷急忙跑向另一个秀女。众秀女议论纷纷，有人说膳食里有毒，有人说两名秀女招惹了不洁之物。陈嬷嬷跑到杨嬷嬷身边，两人低头耳语一般，决定暂时停止用膳，并派宫女喊来膳房里的太监，太监一看两名秀女的模样也吓一跳，急忙又差人唤管事太监。
管事太监张成急急赶来，他有五十多岁，在宫里也有年头了，见多识广，他打眼细瞅了两个宫女，方长出口气道：“无妨，这是水土不服，取点灶心土水煎顿服，即可。”
大家虚惊一场，秀女们依次走去用晚膳。
绿竹和菱歌瞅准机会走到拂衣身边，拂衣也看见她俩，三人默默用眼神交流着重逢的喜悦。绿竹挨近拂衣，压低声音道：“那两个秀女，怎么回事？”
“吃了药。”拂衣一脸愁苦地道，“只怕是弄错了。”
“你们竟然擅自行动？”绿竹不满地说道。
“找不到你们，你说我俩咋办？”拂衣无奈地说道，“抽空我去看了眼秋月，她被整惨了，腿一直抽筋。”
“晚，我们去看看她。”菱歌在一旁插嘴道。
“不要再擅自行动了，这次要瞅准了。”绿竹叮嘱。
“你们说这个明筝姑娘为何要隐藏起来不肯露面呢？”拂衣问道。
“定是有原因，”菱歌脸露出猫抓老鼠的神情，“哼，不信抓不住你。”
“不要胡思乱想了，君王交待的事，必须尽力去办。”绿竹抬起头，忧心地望着这支队伍，这百十号人里到底谁是明筝呢？
秀女的队伍从杨嬷嬷和陈嬷嬷面前迤逦而过，秀女们个个敛声静气低眉俯首。这些天的较量她们已经领教了两位嬷嬷的手段，一个个都如同惊弓之鸟。当明筝走过陈嬷嬷身边时，被认出来：“香儿，你可记着晚要去领罚。”
“是。香儿记着晚去‘提铃’。”明筝低头回道。
四周的秀女吓得都缩起脖子，生怕陈嬷嬷看见自己。
用罢晚膳，天已经黑了。明筝被一个小宫女叫出来，往明筝手里塞了把宫灯，道：“去灶点，便去‘提铃’吧。”小宫女说完，转身走了。
明筝看着手黑乎乎油腻腻的宫灯，心想这皇家的东西不过如此。明筝挑着宫灯走进膳房，向一个小太监讨了一个纸媒子点燃了灯烛，扣好罩子，地下立刻亮出一团柔和的光。
明筝挑着宫灯出了膳房，秀女们都回寝殿了，院子里只有几个负责清扫的太监在扫院子。刚才递给她宫灯的宫女走过来，指着万安宫的宫门说道：“出门向左，过乾清宫，经日精门，日华门，再回来，别忘了，口不能停。”
甬道里死一般的寂静。明筝挑着那盏破宫灯，豆大点的光亮在地下不停地晃着，画出一个个圈圈。四处墙角不时发出恐怖的响声，有时是风声，有时却像是某种不明物种蠢蠢欲动的低吼。明筝虽然嘴里说着“不怕”，但是手还是止不住抖起来。
此时，她想起小宫女的嘱咐，不敢违逆，因为怕被发现后又被她们罚个什么稀古怪的刑罚。这种刑罚估计也只有皇宫里的人能想出来，这些嬷嬷有吃有喝有大把的时间，不想这些如何消磨漫漫长夜。
明筝突然后悔如此任性跑到这个鬼地方，她心里一阵酸楚，想起姨娘、张伯，还有萧大哥，也不知他们现在是否还在生她的气。还有萧大哥，她连与他话别都没有便走了，她还能见到他吗？
眼泪在明筝眼眶里打转，眼前也变得黑乎乎一片。于是，她索性跑到一处台阶坐下，把宫灯放到一边，望着前面一眼望不到头的宫墙，托起腮帮：“天呀，还要走多远呀？”
“不过才走到这里，走不动了？”一个低沉的嗓音从她头顶响起。
“谁？”明筝吓得一抖，立刻跳起来，身体正好撞到硬邦邦的甲胄，眼看失去平衡，却被一支手臂揽住。明筝手触碰到甲胄，脑子里立刻想到是谁，忙闪身避开，“放开我，太无礼了。”