正月一过，万安宫便迎来工部营缮司的匠人，太后的懿旨要重新修缮万安宫，为今春的秀女甄选备用。以前这里住着先皇数名嫔妃，这些女人或病死或随先皇殉葬，有子女者则随迁往封地，此宫日久凋敝，整个园子一片衰草连天。
修缮后，除去了荒草，理通了水池，门窗楼台都用新漆油了一遍。几个女官查验后便向太后回话，只等日子一到，可开门迎接秀女入住，这些女子要在这里学习宫廷礼仪和《女诫》，月余后甄选出五十名优异者册立，其余填充和更换到各宫，借此遣送一些年老病疾的宫女。
万安宫地处紫禁城西南一隅，远离三大殿，原本是个被人遗忘的地方，如今入住了众多秀女，昔日的垂垂暮色，方展了新颜，更是应了当下的春景。
此时用过早膳，秀女们排起两队依次向蕙兰殿走来。秀女们穿着统一的宫廷服饰，身为月白色襦衣下身为淡青色百褶裙，色泽清雅靓丽。迎着朝阳，秀女们款款而来，微风下一个个裙裾迎风飘扬，宛如一朵朵盛开的百合花。
只是队伍里鸦雀无声，这些来自民间或是官宦之家的女子，一个个敛声静气，目视前方，不敢有丝毫的逾越。自进入紫禁城，在经过了三轮的采选后，她们身鲜活的个性已被面前的帝王之气所吞噬，唯一学到的自保之法是顺从。
负责监管秀女学习的尚宫女官杨嬷嬷早早便伫立在殿前，她有四十出头，面容圆润，如不是两道深深的法令纹倒也称得美人一个，此时她紧绷着面孔，两道法令纹更深了，显出十二分的威严。
她目视着秀女的队伍，只见尚仪女官陈嬷嬷飞快地从秀女队伍边慌里慌张跑过来。陈嬷嬷杨嬷嬷小三岁，却胖出不少，她轻提裙角，微胖的身躯气喘吁吁，额角冷汗涔涔。
“陈嬷嬷，何事惊慌至此？”杨嬷嬷皱起眉，不满地瞥着台阶下的陈嬷嬷，平时她十分瞧不她，她行事没有主张，慌张又胆小，豆大的事在她眼里都能变成天大的事。
“杨嬷嬷，杨嬷嬷呀……”陈嬷嬷一边慌张跑台阶，最后一级险些绊倒，身体前倾，被杨嬷嬷一掌抓住衣领才稳住，“有件事呀，向你回禀，这可如何是好呀？”
“何事？”杨嬷嬷不满地瞥了她一眼。
“刚才在膳房，听几个秀女背后说，不识一字，女诫根本看不懂……”
“哦……”杨嬷嬷鼻孔里哼了一声，“我当是何事，即没有人出来明说，我有的是法子让她们记住。”
“啊……”陈嬷嬷瞪大眼睛，眼神里的惊喜一晃而过，又开始抱怨起来，“内监和稳婆是怎么采选的？你倒是看看这些个姑娘呦，麻脸的天足的，还有一人脸有颗大痦子，连我看着都恶心，这能让皇看吗？”
“你这话要是让高公公听见了，小心你的位置不保。”杨嬷嬷轻描淡写的一句话，立刻让陈嬷嬷收敛起来，俯首帖耳点头称是。“内监和稳婆也不容易，要从各地选送的千名子女甄选出这些人，也是煞费苦心，想想看，谁也不敢得罪，好在还要在这些人选出五十名，总要选出些入眼的。”
“那要是再入不了眼呢……”陈嬷嬷说道一半被杨嬷嬷的眼神止住。
“过三年，再选呗。”杨嬷嬷拍拍陈嬷嬷的手背，“这样咱们才有事干不是？”
陈嬷嬷重重点点头，她被杨嬷嬷的睿智折服，又问道：“太后令咱们督查，咱们是严呢还是……”
“废话，当然是严了。”杨嬷嬷答得很果断。
“可那些不识字的……”陈嬷嬷有些忧心。
“重罚之下，都会卖命。”杨嬷嬷道。
此时，在两位嬷嬷相谈之间，秀女的队伍起了波动。一名女子突然从左边队伍闪身插进左边靠后的队伍，两支队列瞬间混乱，片刻后稍适调整，像水面被激起一个涟漪，片刻后又恢复了平静，两支队列继续前行。
“绿竹。”那名女子插到队列，一脸惊喜地看着身后的女子，绿竹也认出她：“菱歌。”绿竹掩饰不住兴奋，这两天她都在努力寻找她们，无奈一入宫，管制森严，简直动弹不得。“你可看见拂衣和秋月吗？”绿竹问道。
“没有。”菱歌一边走一边小声说道，“吓死我了，我还以为我自己采选呢？”
“美的你。”绿竹道，“别忘了我如今叫苏慧。”
“知道，”菱歌小心地环视四周，“要是拂衣和秋月没有选，剩咱俩咋办？”
“现在如何能下结论？这么多人，或许她俩也在找咱们呢？”绿竹小声说着，看见两个嬷嬷回过头来，急忙道，“不说了，用膳时，你跟着我……”
杨嬷嬷和陈嬷嬷看见一名小太监匆匆从步道走过来，两人认出是高昌波身边的小太监小通子。
“回禀两位嬷嬷，”小通子前行礼，“高公公着小通子来传话，太后有口谕，秀女咏读《女诫》势必要一字不差，高公公一个时辰后来蕙兰殿面见两位嬷嬷。”
陈嬷嬷有些慌张地看着杨嬷嬷，杨嬷嬷谈定地一笑，胸有成竹地道：“小通子，回你家公公，说杨嬷嬷和陈嬷嬷在蕙兰殿恭候。”
小通子答应一声，躬身退下去。
秀女们依次走进大殿，殿一排排案几，几下是一个圆形布墩，里面塞进干草，坐去即软又硬实。秀女们一排排做好，有的已经开始翻看案几的册子。
在大殿间第三排，拂衣和秋月的小几挨着，秋月一坐定前后左右瞅了一遍，满大殿的人看得她有些眼花。她一旁的拂衣低头看着案几，小声问道：“秋月，你看半天了，倒是找到没有呀？”
“哎呀，别催我。”秋月揉了下眼睛，在狐地时数她眼力最好，多高的老鹰她都能看见，总是自诩自己是千里眼，怎奈这大殿女子全穿一样的服饰，梳着同样的发式，胖瘦高矮也相当，她不耐烦地小声嘟囔着，“也许，绿竹和菱歌压根没有选。”
“不可能吧？绿竹嘛，是丑点，那菱歌呢？她可是咱狐地第一美人呢？”拂衣小声说道。
“这可是在宫里，谁知道那些变态老太监和下作老宫女怎么选的，我真是闹不懂这个大明的天子，自个的媳妇偏要别人选看，要是在咱们檀谷……”
拂衣急忙打断秋月的话，向她递着眼色，压低声音道：“别扯了，说点有用的，若是找不到她们，怎么办？”
“咱干咱的呗。”秋月双眸一闪，侧目望着拂衣：“早膳时，我让你看的那个女子，她说叫明筝。”
“她？”拂衣急忙摇头，“一脸麻子，怎么可能？”