申伯诚一番精彩言辞，如水银泄地一般，竟说服周王静大赦天下，让方兴大为折服。尽管他早有心理准备，但回味申伯诚言语激昂处，依旧觉得意犹未尽。
就在这时，殿外传来鲁国国君来镐京朝见天子的消息，更是与申伯诚方才“有大事于东方”的推断暗合，这便出乎方兴意料之外，他心中暗忖，难道冥冥之中真有天意不成？
至少，周王静似乎信了。
只不过，天子历来对鲁国有积怨，听闻鲁国国君前来，不由露出不悦之神色。可眼下鲁国上卿已至宫外侯旨，只得强打精神，宣其觐见。
未及片刻，只见鲁卿年近耄耋，身着朝服，步履蹒跚，缓缓步入殿内，吃力地跪了下去。
“陪臣鲁公子元，参见天子。”
鲁卿三拜完毕，颤巍巍奉上朝帖。待他刚要起身回话，却发现天子似乎没有要让自己平身的意思，只得继续跪着。明堂初春的砖面冰冷彻骨，老鲁卿不由瑟瑟发抖。
周王静不动声色，草草看罢朝帖，便将其丢在一旁，面色阴晴不定。
明堂上一片沉默，气氛尴尬到极点。
众臣大多疑惑不解，周王静历来接见诸侯公卿都恪守礼法，并无失礼之处，今日为何偏偏对鲁国上卿如此慢待？要知道，鲁国是周初周公旦的封国，不仅是大周至亲诸侯，还是东方侯爵大国。而这鲁公子元是今鲁侯敖的叔父、其君父鲁献公之胞弟。辅佐了鲁真公和鲁侯敖兄弟二人，算是两朝元老。
可天子一言不发，卿大夫们又哪敢多话。
方兴把这诡异的场景看在眼中，心里早已窥破其端倪。他望了眼仲山甫和师寰，二人皆会意苦笑。
这一切，都得从几年前周王静御驾亲征时说起。
那年，淮夷入侵徐国，徐侯翎飞鸽告急，周王静大怒，不顾老太保召公虎反对，执意御驾亲征伐徐。
于是大周王师精锐倾巢而出，天子为名义统帅，召公虎为实际指挥，师寰为先锋，仲山甫、方兴等人在军中随王伴驾。
彼时，天子传檄山东诸侯，宋、齐、纪、莱等国皆起兵响应，唯独鲁侯敖初登君位，以母丧守孝为由，迟迟未到，已让周王静恼怒。后来周天子会盟诸侯于涂山，东征东夷，过水、泗水，破五莲、崂山，鲁国亦是始终未派一兵一卒响应。
直到天子率大军过境鲁国时，东夷诸部悉皆平定，仅剩青丘一部。
此时，鲁侯敖派出鲁公子元来郊劳王师，却未曾想此人乃是商盟中人假冒，暗中在郊劳的物资中下毒，险些让周王师全军覆没于沂蒙山内。更有甚者，周王静之所以落下乏嗣之隐疾，也正是中了假公子元之毒。尽管假鲁公子元已死于非命，但天子和鲁国的梁子已然越结越深。
今日鲁公子元前来拜见，周王静心中旧仇燃起，如何会不起怨愤？鲁侯敖派谁出使不好，偏偏让鲁公子元来趟这浑水。他不来还好，老鲁卿这一来，指不定要凭空惹多少是非。
方兴素闻鲁公子元颇有贤名，料理鲁国内政也算兢兢业业。但奈何鲁国公卿历来迂腐，懦弱而贪恋权位，清高却爱慕虚名，倘若鲁国真有大事发生，不知公子元又有何对策？
在怠慢鲁公子元许久后，周王静这才佯装热忱，让卫士去殿外抬来木椅，让老鲁卿平身落座。
周王静问道：“鲁侯此来，不知有何要事否？”
鲁公子元起身答道：“禀天子，乃是例行朝觐。”
“唔，那有劳鲁侯费心也，”周王静倒也词穷，又随口敷衍问道，“有何人随行？”
鲁公子元道：“鲁国长子和少子皆虽君父出行。”
“鲁世子也来？”周王静“嗖”地起身，面色不善，“鲁国君臣皆来镐京，国君、上卿、长子、少子皆不在国内，那何人镇守鲁都曲阜？”
“这……”鲁公子元显然没料到此节，战战兢兢道，“下卿公叔夨……”
“荒唐！”周王静愤然离座，指着鲁卿吼道，“鲁国身为东方诸侯之长，为何行事如此随意？鲁敖真乃昏聩之君也，你这上卿亦是庸臣！气煞余也，散朝！”
言罢，天子拂袖而去，鲁公子元则哆哆嗦嗦，眼神无助。
众臣见朝议不欢而散，大多也都一片哗然，悻悻离开。
方兴也觉鲁侯此行也确实值得商榷，不由倒吸一口凉气。他虽然对这位鲁公子元也没有多少好感，可奈何自己如今官居小宗伯，接待鲁国使团本就是自己分内之事，只得将浑身冰凉的鲁国老上卿搀扶起来。
“这位上官，不知如何称呼？”鲁公子元颤颤巍巍地作了一揖。
方兴赶忙回礼：“不才方兴，乃大周小宗伯是也。”
“原来是方大夫，久仰久仰，”鲁公子元露出一丝笑意，上下打量了一番，“世人皆说方大夫乃大周之才俊，今日一见，果然意气风发！”
方兴苦笑道：“鲁卿过誉也。阁下年高，今日又舟车劳顿，不如先回官驿歇息，明日再与鲁侯面见天子。”
鲁公子元长叹一声：“也只得如此也。”
方兴便扶着鲁公子元上了车驾，早有大行令在殿外等候，三人同赴官驿而去。
途中，鲁公子元疑云未消，问方兴道：“方大夫，敢问今日在朝堂之上，天子为何发雷霆之怒？”
方兴闻言愣了半晌，心中暗责对方不敏，无奈何，只得耐心给对方解释：“大周立国之本，一曰分封，二曰宗法。大周分封宗亲为诸侯，便是要让各诸侯国君镇守一方，永世为大周藩屏。国君在则国君守社稷，国君出则世子守国门，岂有国君、诸子同时来镐京拜谒天子之理？”
“原来如此，”鲁公子元这才幡然醒悟，“我道鲁国下卿公叔夨乃中正良臣，有他守国，料也无妨。”
方兴摇了摇头，叹道：“知人知面，安能知心耶？”
鲁公子元一副似懂非懂的样子，忽然抓住方兴衣襟，面带几分张惶：“方大夫有所不知，鲁侯此次携二子前来，并非弃国于不顾，实则立储之事难以决断，故而请天子圣裁……”
这下轮到方兴大吃一惊：“怎么？鲁侯有意废长立幼耶？”
“嘘！”鲁公子元环顾左右，“说来话长，此地非是谈话之所。”
下榻官驿之后，鲁公子元当即屏退左右，朝方兴诉起苦来，好似抓住救星相仿。
“方大夫，鲁侯在位已有数年，但却迟迟未能立储，虽是不符礼法，可实是有难言之隐也。”
方兴皱眉道：“大周自立国以来，便是嫡长子继承宗法，本无异议。即便鲁国以‘一继一及’制错位继承，当今鲁侯本是继承兄长鲁真公之君位，且无少弟，理当将君位传给嫡长子括，这又有何难？莫非，鲁侯想废长立幼，改立少子戏为国君么？”