前829年，春。
共和执政十四载转瞬而过，如白驹过隙。幸而周、召二公宵衣旰食，天下虽非盛世，倒还太平。
唯有北方异族肆虐，尤其以赤狄诸部为最。寇边不辍，烧杀抢掠，竟接连将大周北疆数个小诸侯灭国毁地、屠戮殆尽。
然天子出奔，周廷对此鞭长莫及，赤狄得寸进尺，兵锋直逼河东腹地太岳山。王室颜面扫地，边地之民亦人心惶惶，首当其冲者，便要数孤悬北境的赵家村。
……
“方家兄长，那有片红草地，快抬茹儿上巨岩看看！”少女踮着脚，兴致盎然。
“红草地？”方兴看着她递来的白皙纤手，喉头微动。
他十五岁年纪，体型瘦削，高出同龄人许多。一袭白衣上虽遍布补丁，犹干净整洁。身后斜跨一柄木剑，不过，这“兵刃”更像是孩童玩具。
他见左近无人，胆气略壮，轻挽茹儿手腕，托起她的腰肢，便往巨石上递。
“你好沉！”方兴这一使劲，费了九牛二虎之力。
“茹儿很轻呢，”少女脸一红，匆匆把手放开，“分明是你没用，手无……那叫手无什么来着？”
“手无缚鸡之力，”话刚出口，少年发觉上当，臊道，“好啊，你竟取笑于我？”
“嘻嘻，谁让村里就你学问大？”茹儿银铃般的笑声从高处传来，撩拨着他的心弦。
“郎才女貌，子孙满堂嘛！”方兴自诩学富五车，嘴上不吃亏。
“贫嘴！怪不得爹爹不待见你，”她佯嗔道，“快上来看红草地。”
“不待见？才不，是赵叔不了解我！”少年不安地挠着头。
他努力攀爬着，这岩石可不小，方兴的身手甚至不如茹儿轻灵。
“哪有什么红草地？”
他探着头，痴痴看着心上人的倩影——茹儿有双浅颦含笑的大眼睛，总爱穿一袭黄色夏布深衣，俏丽而脱俗。
她是村防队长赵叔的独女，与方兴青梅竹马，正值十三岁的豆蔻年华。曾经的“假小子”，如今竟出落得亭亭玉立、袅袅娜娜。
村婶们都说茹儿水灵，夸她是太岳山方圆十里、甚至是赵氏宗族的头号美人。方兴却骂这帮长舌妇居心不良——她们乐衷保媒，总怂恿茹儿，在村长老们的低能孙子中挑一个嫁了。
“刍狗们哪配得上茹儿？”少年忿忿不平，那些傻小子都是近亲繁衍的产物，“唯有与我方兴缔结连理，她才不枉此生！”
“书呆子，念叨什么呢？”少女语笑嫣然，“茹儿等得不耐烦咧！”
“来也！”醋意化作动力，方兴三两步追上了她，但内心戏却仍未停歇——
大周宗法提倡“同姓不婚”，但在赵家村这鬼地方，不开化的村民却坚信，同族繁衍才能保证嬴姓赵氏的“血统纯正”。幸好，赵叔对此嗤之以鼻，他坚决不愿女儿成为一窝弱智的母亲。
茹儿她爹真是个智者！方兴心道，即便他也是个文盲。
既如此，那作为赵家村中唯一外姓人家的独子，方兴有理由相信茹儿非他不嫁。更何况，家父方武是赵叔撮土为香的结拜异姓兄弟，这门亲事岂不“亲上加亲”？
想及于此，他舌根一甜，嘴角咧出笑意。
微风拂面，春意盎然。
“啊！！！”
“谁在惨叫？”方兴这才回过神来，这声音好生熟悉。
“啊！！！”
“是茹儿，”这回他听得真切，“别怕，有我在！”
“血，是血！”少女颤抖失声。
顺着她的目光望去，方兴魂飞魄散——哪有什么“红草地”？那是一大滩鲜血，正汨汨顺着草丛流淌。
“太岳山神，一定不是人血！”少女的瓜子脸花容失色，“牛羊血，要么就是受伤的马驹……”她的声音盛满恐惧。
但她指望不上方兴。
这位少年完美地避开与“勇敢”相关的所有品质，他的怯懦素来在赵家村闻名遐迩。
他甚至掩饰不住颤抖：“这哪会……有……牲畜……”
“走？”茹儿眼神迷离。
“走！”少年如逢大赦，“赶紧回村，这里不好玩。”他连逞能的勇气都没有。
“不，是去看个究竟！”
“这……”方兴呆若木鸡，像看着怪物一般打量着她。
恍惚间，他眼前浮现出一副乌黑而狰狞的面庞，这张驴脸属于赵叔——茹儿那号称赵家村头号勇士的父亲。
“虎父无犬女”，他心想，尽管两人长相嘛，一个属于天国、一个属于地府。
“你……不怕血？”方兴诧异。
“怕，但万一是哪个村民跌倒受伤呢，对吧？”茹儿终归善良。
“不可能！”
“啊？”茹儿一惊，眼前这惊慌失措的少年，倒比鲜血还吓人。
“赵家村近来不太平，昨日村口刚有哨兵惨遭暗杀，”方兴突然想起些什么，“家父说此命案非同小可，若再出村玩耍……早晚断送小命！”
“不早说，”茹儿哭笑不得，不安地拨弄乌黑的发尾，“这离村口已出了二里多路……”
“出村还不是因为……”方兴手足无措，恐惧与醋意交织，“唉，村长老的坏孙子们老爱打你主意！”
“瞎说，我看你是更怕我爹爹。”茹儿香肩微耸，不以为然。
她一语正戳方兴痛点。
“你爹根本不了解我！”想起这莽汉总惦记着拆散他和茹儿，少年无名火起，一拳击向地面。
“你没事罢？”茹儿关切道。
“你站在原地别动，我……我顺血迹去看看，片刻便回……”方兴好胜心起。
心上人面前，可不能丢了男儿气概，虽然他这点勇气只能算聊胜于无。
“我不放心你。”她并不领情。
“剑……我有剑。”他吞了口唾液，企图滋润因紧张而发干的咽喉。
“木剑？”茹儿无奈揶揄，“这玩具顶什么用？”
“是没用，要不咱们回村？”方兴悻悻，再次打退堂鼓，并由衷地盼她同意。
“不，还是去看个究竟罢，”少女提议，“一起？”
“好，一起！”他心口一热，嘴上率先勇敢起来。
可他的身体倒诚实得很，老不情愿地往前挪动着。蹑手蹑脚走了约摸十步，一人高的蕨草丛挡住二人去路。
方兴犹豫着，迟迟不敢拨开杂草，声音也不自主颤抖起来：“血迹……似是从暗哨里淌出。”