夏侯惇将与刘备交战事宜详细写出，报与曹操请罪。
曹操收到后心道：“眼下邺城难克，刘备也不消停。”
帐下诸将不知道怎么回事问道：“主公，何事。”
曹操呵呵笑道：“还有什么事，刘备又在闹事，已经被元让击退了。这颗跳蚤，真是烦人。”
言罢，曹仁出列道：“主公，末将前时让他跑了，这次定要去宰了这厮。”
曹操大笑道：“不必，此次战报，只有刘备出兵犯边，刘表并没有动作。”
曹仁不禁道：“主公，此言何意”。
曹操笑道：“刘备此人，虽然屡屡战败，但不能否认他眼光毒辣，看事情有时很准，又知人善任，若是他据有荆州或是刘表重用他，我们每次进攻河北，都要防备他偷袭许昌，抄我们老路。
如此，我们没法全力攻打袁氏兄弟，恐怕十年之内，我们别想平定河北。
如今看来我多虑了，刘备虽然是人杰，但没有根基，刘表虽然有基业，但却是守土之犬。不足为虑。”
祭酒郭嘉接口道：“主公高见，刘备迅速进兵汝南，打了近四十天，刘表连动都不动，可见二人心不齐。
刘备打赢了，刘表会嫉妒他的才能，害怕被取而代之，必然防备刘备。
刘备打败了，刘表害怕我们势力强大，必然不敢轻易出战。刘备纵然再有本事，进退两难，又有什么用？”
众人哈哈大笑，曹操道：“奉孝所言极是，但眼下邺城难下，有何良策。”
郭嘉道：“主公可诈做南下要剿灭刘备，攻打荆州，袁绍之子袁谭、袁尚素来不和，我大军威逼，生死存亡之刻，两人只能联合在一起。
我们撤退，危机解除，两人就会争谁是河北之主，二虎相争必有一伤，到时候我们坐山观虎斗，待二人精疲力竭，突然回师，平定河北水到渠成。
威逼荆州，也能吓吓刘表，叫他老实点，省的他捣乱，只要他老实了，刘备目前的实力，加上刘表暗中打压，翻不起什么大浪，一举两得。
待平了河北，到时候南下进攻刘表、孙权等，外以大军威压，内以收买人心，天下可定。”
曹操听的热血沸腾，呼地站起来道：“奉孝真乃金石之言，好，众将听令，立即撤军南下，不得有误。”
众人领命。收拾南下不提。
刘备击败夏侯惇，押解两千俘虏南撤，刘辟、龚都说服周围数只小股势力来投，刘备兵力不禁没少，反而增加了八九百人。
刘备引众人撤退时顺势攻破义阳，俘虏县令，县令拒不投降，刘备因县令素有廉名，没有杀他，只是开仓放粮，将粮食尽数发给百姓。
待走后，竟然有百人赶来参军，刘备尽数收编，刘备见百人都是精壮青年，便编入自己的护卫，领头的小子傅肜提拔为头领，令陈到带着。
刘备见夏侯惇并没有追来，又攻破两个县，开仓放粮后方回到新野。
刘备派人报与刘表，刘表请刘备往襄阳见自己。刘备便与赵云引五百人前去。待到襄阳，刘表将刘备迎进府邸。
待坐定，刘表道：“闻听贤弟旗开得胜，大败曹军，为兄在此恭贺贤弟了。但为兄本应支援贤弟，结果没来得及前去接应，甚是不安，望贤弟海涵。”
刘备道：“兄长千万别这么说，大军调动不比几千兵马调动方便，涉及太广，突然聚集更是仓促间无法完成。
是我太着急了。何况，此次出兵，不过依仗出其不意，侥幸获胜，曹军反应过来，有了防备，不断聚集，我只能撤兵。
还是兄长见识不凡，曾告诫我曹军不易攻打。愚弟没放在心上，此时方才明白，我太小看曹军了。”
刘表哈哈一笑道：“话不能这么说，不管怎么说，愚兄失信了。”
刘备忙道：“兄长，若如此言语，愚弟哪里还有脸在这，告辞了。”
言罢起身就要走，刘表起身拉住刘备道：“贤弟何必如此。”
刘备道：“此次出兵，是愚弟考虑不周，不听兄长良言，兄长如此模样，愚弟怎能心安。”
刘表道：“好，既然如此，我们兄弟就别提这事了，来，我已经备好酒席，为贤弟接风。”
言罢，拉着刘备赴宴。二人谈笑生风，甚是融洽，宾主尽欢。
刘备在襄阳待了十余日，方才回返新野。关羽、张飞将刘备迎回。刘备到大庭坐定，关羽立于庭下，刘备长舒了口气。
关羽道：“大哥此行可算顺利。”
刘备应道：“从表面上看没事。”刘备微微一笑接着道：“二弟，从今天起约束我们的人，一刻不能放松。千万别惹事。”
关羽道：“大哥，刘表这厮难为大哥了！”
刘备道：“那倒没有，他太客气了，客气到让我我感到一股别样的感觉，此次我们大败曹军，恐怕刘表起了防备我们的心。”
关羽道：“大哥的意思是刘表怕我们夺他的荆州。”
刘备道：“准确地说是怕我们图谋荆州。我们寄人篱下，万事小心，总不会有错。”
关羽眉头微皱道：“知道了，大哥。”
刘备道：“二弟，能忍则忍，大丈夫能屈能伸。待三弟他们来了也告诉他们一声。”
关羽应诺。刘备又喃喃道：“隐忍待发。”
曹操撤兵回师许昌后，不久，压向荆州，宣称要讨伐不尊朝廷的刘表。刘备急忙布置防御，刘表也调动兵马准备大战。
结果，几个月没动静，接着，曹操撤兵，回击窝里斗的袁谭、袁尚兄弟。
曹操大军一撤，刘备便赶往襄阳请罪。
关羽劝道：“刘表自己本来就与曹操不和，曹操征伐他很正常，大哥不应把这揽到自己头上。”
刘备道：“二弟之言，我岂能不知。但该揽的事还是要揽，我们毕竟是外来户。你放心，刘表素有贤名，又还要用我们抵挡曹操。必不会为难我的。”
待到襄阳面见刘表，请罪道：“愚弟刘备，不听兄长之良言，惹怒曹操，招来曹操大军望兄长责罚。”
刘表扶起刘备道：“贤弟说的哪里话，曹操早就对我荆州垂涎三尺，此次不过借口攻打我们罢了。贤弟不必放在心上。
况且贤弟驻守新野，曹操不敢轻易南下。来，我已经备好庆功宴，宴请荆州文武，贤弟来的正好，免得我派人请贤弟。”当下，入宴不提。
散宴后，荆州蔡瑁、张允留下见刘表，蔡家、蒯家是荆州地方大族，把持荆州各项大权，刘备进入荆州，又有战将兵马，蒯越素来有涵养，没有表现出，蔡瑁乃刘表小舅子，非常抗拒刘备，没少说刘备图谋不轨，暗藏祸心之类的话。