初冬的清冷日光晒在铠甲上，马库斯只觉得心底空落落的。
阿尔萨斯这厮……竟然下套试探他。
让他既好气又好笑的是，自己竟然差一点信了他的邪。
要不是王子把话头拽到了吉安娜身上，马库斯险些就点头答应了。
且不说马库斯对自己眼皮子底下长起来的柴火妞没什么兴趣，就算他和丫卖爹真有一腿，也不可能老实巴交地在阿尔萨斯面前背上这口黑锅。
当面雷霆崖上司可不是什么明智之举，那要死人的……
阿尔萨斯的心眼儿大小，早在他和马库斯对着训练假人置气的尿布时代，就被马库斯掂量得差不多了。
马库斯仍不清楚为什么从泰瑞纳斯到阿尔萨斯都对他莫名其妙地高看一眼，但经历过太多惨痛教训的他，再也不会天真地稳坐在洛丹伦这艘大船上了。
他伺候的这位，在温和阳光的皮囊里面，包裹着一颗骄矜孤勇的玻璃心。
人设越是完美的人私下大多越是不堪，阿尔萨斯正是如此，自信的尽头，名为自卑。
马库斯心里隐隐有了些想法，如果世界线的收束真的存在，那他或许能换一个角度，去得到自己想要的东西。
………………
壁炉谷，正如其名，在群山的掩映中，一扇沉重的闸门隔离了山谷外的瘟疫与战火，尽管新任领主泰兰·弗丁年纪尚小，但祖辈的荣光尚在，让年轻的小弗丁将领地打理得还算得心应手。
阿尔萨斯一行在日暮时分穿过了壁炉谷的城门，与王子在洛丹伦的其他城市收到的夹道欢迎不同，壁炉谷用沉默应对着阿尔萨斯的莅临，半掩着的门扉后露出一张张冷漠而警戒的面孔，在一些苍老的群众脸上，阿尔萨斯甚至能感受到不加掩饰的敌意。
“这是怎么回事？”阿尔萨斯仍然保持着和煦的笑容，只是偏过头去，对取代了马库斯位置的法瑞克低声问道。
“或许……”法瑞克的语气有些不自然，“壁炉谷的人民们表达欢迎的方式比较内敛……”
法瑞克当然清楚壁炉谷人那敌意的缘由——在放逐提里奥·弗丁的审判中，他身边的年轻王子作为陪审员之一，毫无犹豫地投出了“有罪”票。
（顺便一提，审判提里奥时的四位陪审员分别是大主教阿隆索斯·法奥，海军上将戴林·普罗德摩尔，大法师安东尼达斯以及小王子。阿鱼推断二战结束后库尔提拉斯和洛丹伦应该是达成了某种盟约。）
“欢迎来到玛登霍尔德堡，王子殿下。”
壁炉谷的治所，玛登霍尔德堡前，一袭礼服的卡兰德拉向阿尔萨斯微微躬身，而后挽住了身后稚气未脱的年轻骑士的手臂。
“这位是玛登霍尔德堡的领主，泰兰·弗丁，泰兰，这是阿尔萨斯王子，你们在洛丹伦见过的。”
（p.s.圣光里阿鱼把泰兰的出生年份改到了黑门四年，原因是：wiki和各种背景资料显示爱与家庭任务的时间线上大领主泰兰·弗丁为34岁，按classic版本时间在黑门25-27年计算他应该比阿尔萨斯大上三到五岁，但爱与家庭的任务线中弗丁提到，他被放逐后妻子卡兰德拉对泰兰说提里奥已死，那柄象征着童年回忆的木锤也被二人埋在了提里奥的“墓碑”前。弗丁还提到多年后他悄悄参加了泰兰的圣骑士洗礼。当然埋锤子和洗礼并没有什么年龄门槛，只是在此处把泰兰设定成一个年轻人更方便剧情推进，还望考据党们见谅。）
听到母亲的话，泰兰向前走了一步，稚嫩的脸庞上露出得体的笑容，抚胸向阿尔萨斯施了半礼：
“玛登霍尔德领主泰兰·弗丁，欢迎王子殿下的到访，不胜荣幸。”
礼毕，泰兰伸出一只手，引着阿尔萨斯进入了城堡大门。
短暂寒暄后，卡兰德拉自觉的站到了泰兰的身后，看得出来，这位曾经的领主夫人十分在意自己儿子的威信。阿尔萨斯跟随泰兰进入城堡后，马库斯走到卡兰德拉身边，温声说道：
“夫人，我……很抱歉。”
年逾不惑的卡兰德拉略显恍惚地看了看马库斯的面庞，随即雍容地笑了笑，轻轻拉起马库斯的手，拍了两下：
“孩子，不必内疚，那都是提里奥自己的选择。”
一年前，马库斯送接受完审判的提里奥·弗丁离开了斯坦索姆，然而转过头，他就返回了那座城市，在部落新任酋长萨尔的帮助下救出了身陷囹圄的伊崔格。
马库斯跟着卡兰德拉走进了城堡，在领主夫人的耳边轻轻道：
“加强城堡周围的警戒，夫人，我们此行……”
卡兰德拉微微皱眉：
“这么严重吗？壁炉谷已经封门两个多月了，我还以为……”
马库斯只是轻轻摇头：“再谨慎也不为过，这次我们要对付的，可不是兽人那样的敌人。”
领主夫人思索了片刻，轻轻颔首：“我先失陪了，你知道的，提里奥……离开后，弗丁家的私兵中有一些……”
她没有继续说，只是轻轻指了指阿尔萨斯离开的方向。
马库斯笑着点了点头，伸出手去示意卡兰德拉自便。
入夜，壁炉中的木柴燃烧发出噼噼啪啪的细碎声响，简单的宴席已然结束，马库斯被安置在二楼靠着外墙的房间，仔细些甚至能隐约听到墙下值夜士兵的脚步声。
马库斯此时全身甲胄，借着火光仔细地往长剑上涂抹着剑油，在他右手边的银壶里，装满了出产自圣光礼拜堂的圣水，在黑门二十年的当下，白银之手骑士团已经不是当初那个几十圣骑士的渺小组织，越来越多的骑士经受了圣光的洗礼，仅在阿尔萨斯随行的卫队中，就有二十多个身披浅蓝战袍的圣骑士。
午夜一过，一声惨叫打破了壁炉谷的寂静，马库斯轻轻点头，战靴踢开城堡的窗户，一跃而下，高呼道：
“敌袭！”
黑暗中，年轻骑士的嘴角露出一抹笑容。
………………
“这……这些是什么怪物！”
黑暗中，成群的食尸鬼越过壁炉谷外的棱堡爬了进来，这些四足爬行的亡灵生物扭曲的骨架外，裸露着暗红色的腐败肌腱，异常发达的前肢让它们从容的攀附在城墙上，外围的民舍显然已经遭遇了这些怪物的袭击，火光中隐隐能听到哀嚎和哭喊。借着燃起的大火，率先赶到的士兵甚至能清晰地看到食尸鬼那惨白眼仁中蠕动的蛆虫，以及躯干上与内脏贴在一起的肮脏符文布。