大军于五月抵达无终，准备出滨海道，过碣石，随后进攻乌桓大本营柳城。
然而连月阴雨不断，大雨日渐泛滥，军队一时难以行进，只能于原地驻扎等候时机。
多日随军动荡颠沛，郭嘉的身体已是眼睛可见的一日不如一日，本就孱弱的身子骨愈发如一只薄如蝉翼的瓷瓶，仿佛一推即碎。
“祭酒的病……怕是难以痊愈啊，老朽一时也找不到什么有效的药方治疗，恕老朽直言……”军医欲言又止地叹了一口气，“如今只能过一日算一日了。”
他为难地摇头，站在他对面的阿笙明白他说得委婉，实则怕是真的无计可施。
身旁郭嘉的营帐突然被掀起，曹操从里面缓缓踱步出来，正低着头沉思，看上去心事重重。
听见阿笙的声音，他抬头望了望她，闭上双眼轻声说:“我适才看见，奉孝的衣襟内侧全是血。事到如今他还试图将他的病藏着掖着，还在对我像没事人那样地微笑，却让我心里越发愧疚。”
“他二十余岁便来投奔我，从此随我四处征战出生入死，想他一个文弱书生，如何遭得住这些沙场折磨颠簸？”
他的嗓音沙哑得如同浸在七月的无尽黑夜里，初夏的风轻飘飘地吹在脸上，却将身体吹得摇摇欲晃，竟是站也站不住了。
“如若他遭遇了不测，我这一辈子都不会原谅自己。”
阿笙默然不语地看着他，想安慰的话一时竟全说不出口，干脆咽回了肚子里。
刹那间，一阵马蹄声骤然渐次接近，“吁”一声，在曹操即刻面前停住。
随后一位全副盔甲的战将跳下马来，撩起下摆跪地，拱手奏道:“司空，前方斥候来报乌桓已有防备，已在率军加深城池巩固城防，恐怕一时难以攻破。”
来将浓眉大眼，约莫四十岁许年纪，此刻脸上满是忧心忡忡的神色。
“此报属实？”
“千真万确，洪接到消息后亲自潜去观察过，乌桓将领正领兵修缮鹿角营寨，怕是早已知晓了我军的意图。”
曹操凝神沉默数秒，像是在思索着什么，之后才开口:“子孝和元让有何建议？”
曹洪犹豫地抬起头，眉头揪紧，沉吟再三:“司空，子孝兄长一向很谨慎，他说既然乌桓有了戒备，敌军如今以逸待劳占据优势，再加上近日大雨滂沱淹塞路口，我们的军队难以行进，此刻退兵，以后徐徐图之也不迟。”
“退兵么？”
“主公不可！”
帐中骤然响起一声高喊，外面的众人不禁诧异地往里内看去，发现郭嘉匆忙掀开帐帘，顾不得身上衣袍未整，竟就这么赤着脚在冰凉的地上跑过来，站定后匆匆低首:“此刻退兵即是前功尽弃，乌桓一日不除，幽州便将不保！”
他掩面咳了几声，随即又道:“主公必定明了其中利害，无须嘉多言。”
曹操眼底浸满不忍，他走上前扶住倾倾欲倒的军师，脱下了自己的外袍披在他身上。
掰过他的双肩，眼眸直直地盯着自己这位倔强的谋士，语气怜悯却强硬:“孤岂是半途而废之人？奉孝再如此不爱惜身体，孤可要恼了，还不快回去躺着。”
闻言，郭嘉枯白的薄唇微微扯动，朝主公泛出一个会心的笑容。
“诺。”
他转过身，乖乖地向营帐内走去。背影细弱而坚定，仿佛夏日正午的蝶，即使翅膀被沉重的露水打湿而再难拂起，亦坚持着在柳荫间飞舞。
“郭军师……保重自己啊。”曹洪望着郭嘉离去，不禁感慨地叹息。
曹操瞥了他一眼:“子廉可听明白了？奉孝的意思正是孤的意思，退兵之事切莫再提。回去告诉曹仁和夏侯渊，拿不下区区一个乌桓，这将军之位，他们不如不坐。”
“是是是！”曹洪慌忙应答，连连鞠了好几个躬，“末将时刻谨记，司空放心，末将定当传达您的指令。”
瞧见他的马一溜烟驶远，曹操走过来挽上阿笙的腕，说:“随我去外面走走吧。”
她理解他心中烦忧，右手忍不住攥紧他的手臂，隔着甲胄触到身体灼热的温度。
“我们总会遇到很多磨难的。”她深吸口气，让声音听上去变得平静些，“你不是说过吗，命运就像一个深渊，我们都不可避免地没入进去，所有人都是前途未卜。所以我们能做的只有珍惜眼前，想出能想到的办法一起面对将来。”
她说的是“我们”，而非“你”，也不是“我”。
他闻言愣了一下，随即看向她:“谢谢你。”
他的眼眸像浮沉着无数驱散蒙昧的星，似乎倒映了此刻天上的月夜，交织着寒冷扑面的风。
“只是我如今已很难保持理性，甚至没办法镇静下来去思考未来的路该怎么走。”他低语，“听起来很不像我的作风，是不是？不过事实就是这样，离我想要的一切越近，失去的就比得到的越来越多。”
“我能明白。”她说。
这里地势较高，大雨并未在此地形成积水。脚下的野草蔓延勃勃，间有星星点点的小野花窜在其中，叫不出姓名却倒也有趣。
风冷厉凉薄，吹到脸上带来氤氲的湿寒水汽，她忍不住咳嗽了几声。
“冷吗？”曹操欲将自己的外袍解下来给她，倏而想起来那件方才已给了郭嘉，便紧紧搂住她的肩，试图为她挡住一些寒风。
“还行，能撑得住。”
“这才七月，乌桓居然会这么冷了。”
“我听说乌桓有个风俗，”提起这个地方，她像是立刻想到了什么，在一棵枳树干上坐下来歇息，“那里的百姓死后，亲友会请萨满指引魂灵回到赤山，烧尽所着衣物，以为落叶归根之意。”
“想不到他们倒很注重身后归宿，和我们中原人并无什么差别。”
“这是人的本性，就和老马识途一般，生来就是这样的。为了灵魂能回到故土，再穷的人家也会花钱去请萨满进行唪诵，甚至杀了主人的狗来殉葬，也是因为这个意图。”
“那萨满是巫师么？”
“是。”阿笙点头，“相当于他们信仰的跳神之人，也和我们中原的一样，遇到迷茫需要解惑时就由他们借□□义提供引导，传达神的意志。”
“引导……”曹操喃喃地念了声，不知为何，他本是黯然的眼底骤然闪过清晰的光芒，蓦地醍醐灌顶般兴奋道，“我知道该怎么做了。”
旋即他的目光盯向她，弯唇笑起来:“多谢夫人提醒。”