包厢内，蒸汽缭绕，烟味浓烈。空调开得很低，体感温度偏冷。北京的来客有八九位。除了一个十五六岁的少年，其余的都是四十岁以上的中年人。其中的三个是女人。大家抽烟的抽烟，喝茶的喝茶，聊天的聊天，场面热烈，气氛活跃。许多人面红耳赤，显然是喝了不少。一张宽大的转动圆桌上，罗列着一道道精美的菜肴，山堆海叠，水陆俱备，不下五十样。桌子中间，摆放着一个大方锅。里面煮着酸汤，热气腾腾。锅子两旁陈列着两盘新鲜牛肉，每盘至少三斤以上。所用的酒是茅台酒，且是年份茅台。每位客人面前都分发了一瓶。如此盛大的宴会排场，赵书勤从未见过，尽管他以前经常跟他父亲赵德胤去混饭局，见过不少阔气场面。
商文荣首先向北京的客人介绍赵何两人，然后又向赵何两人逐一介绍客人们。他们有的是公司老板，有的是部委领导，有的是文艺界名流等。其中一个叫宋司长的部委领导，戴着一副金丝眼镜，小眼睛，方块脸，不胖不瘦，文质彬彬。何淑懿一进包厢，他就一直盯着她看，目光火辣而复杂。
商总介绍完，便提议大家再统一敬宋司长一杯。于是，大家擎着酒杯纷纷站起来，说些了恭祝宋司长步步高升的客套话后，便一饮而尽。接下来，是自由敬酒环节。不过，说是自由敬酒，其实都是排队轮流给宋司长敬。他显然是本场宴会的主角。宋司长也是海量之人。一轮下来，他连干了七八杯，但依旧稳如泰山，不见明显的醉态。
商总悄悄告诉赵何两人，也去给宋司长敬杯酒。两人都不饮酒，便以茶代酒，共同去给宋司长敬酒。见何淑懿过来敬酒，宋司长顿时乐得眉开眼笑，意乱情迷地直盯着何淑懿，不断地夸赞何淑懿长得漂亮。在与何淑懿碰杯子时，宋司长还有意无意地摸了一下何淑懿的手。这让何淑懿十分反感。宋司长还有严重的口臭。跟他接近，老远就能闻到他浓浓的口臭味。因此，赵何两人敬完酒，不想再听宋司长絮叨，就匆匆返回原位。
随着一阵悠扬的芦笙曲的响起，一群身着苗族盛装的姑娘鱼贯而入。每人的手中都拿着擎着一个船型海碗和一个牛角酒壶。赵书勤知道，姑娘们要给北京的客人们表演“高山流水”的仪式了。“高山流水”仪式苗族同胞发明的一种别具一格的敬酒方式，也是苗族人民款待客人的最高礼仪之一。敬酒时，敬酒的姑娘们站成两排，分列客人左右两侧。姑娘们一边唱着苗歌，一边把海碗阶梯式地从高至低层层叠放，让海碗首尾相接，连成一体，直至客人的嘴边。正式敬酒开始时，姑娘们就把米酒从最高处的海碗倒下。米酒就顺着海碗层层淌下来，最后流入客人的嘴里。米酒从高而下，一泻千里，仿佛高山流水一般，仪式因此而得名。仪式的海碗层数，根据主人的好客程度而定。最热烈时，海碗叠起来有一层楼高。敬酒的姑娘们站在一层楼高的斜梯上，把米酒从楼上倾倒下来，飞流直下三千尺，气势如虹，酒香四溢，壮观无比。当然，敬酒也讲究一定的规则，那就是客人的手不能触碰海碗，也不能站起来，只能老老实实地享受姑娘敬酒的热情。
当下，商总让姑娘们先敬宋司长。宋司长开怀大笑，直呼好玩。紧挨宋司长的两个姑娘先用臀部从左右两礼节性地推搡宋司长几下，然后欲送还拒地喂宋司长两口菜，接着就正式敬酒了。伴随着姑娘们甜美的苗歌，一个牛角酒壶从高处把酒倒下来，潺潺而下，汩汩地流入宋司长的嘴里。宋司长咕噜咕噜地吞咽着，丝毫不停顿不含糊不露怯，稳稳当当，行云流水，波澜不惊。同时，宋司长的双手也没有闲下来，不时悄悄去捏一下身旁两位姑娘的大腿和臀部。其他客人则不停喝彩，对宋司长的海量佩服得五体投地。大约一口气喝了七八两米酒，宋司长才要求暂停歇息一下。其酒量可见一斑。
短暂地停顿后，宋司长又连续接受了两次“高山流水”，一共豪饮了大约两斤多米酒，但意犹未尽。商总考虑到米酒的后劲较大，担心宋司长吃不消，便委婉地要求姑娘们在宋司长这里暂告一段落。姑娘们则继续向下一位客人敬酒。比及全部客人都敬过一遍时，宴会也来到了尾声。客人们大都喝得醉醺醺的。宋司长也有了八九分醉意，语无伦次，目光迷离，且一直在何淑懿身上游移。何淑懿没有理睬他，只顾自己吃饭。
“这人有毛病！”何淑懿在赵书勤耳边悄声说道，一脸厌恶。
“心里明白就好，不要说出来。”赵书勤小声说道，向宋司长甩去一个鄙夷的目光。
商总安排车子，陆续将客人们送去酒店休息。面对一桌子大部分略动少许的菜肴，赵书勤真想打包带走。否则，真的是太浪费了。作为农村出来的孩子，他知道一丝一粒来之不易。朱门酒肉臭，路有冻死骨。二舅妈为了一担粮食，不得不出卖自己的贞洁。商总一顿饭浪费无数，眼睛也不眨一下。这个世界就是这样冰火两重天，充满了太多的不公，赵书勤暗暗喟叹道。
商总安顿好客人后，又回来跟赵书勤和何淑懿闲聊许久。得知两人都考上炉江学院后，商总向他们表示祝贺，并勉励两人努力学习，争取四年后成为炉江学院优秀的毕业生。商总还即兴演唱了一首侗歌，表达对赵何两人的殷切期盼之意。临了，商总还给两人留下电话和地址，希望两人有空去他公司做客。
与商总告别后，赵书勤和何淑懿又继续在南江苗寨游玩了一个多小时。直到午夜时分，两人都感觉困乏了，且手上的东西也逐渐增多，已经拿不下了，才打车返回炉江。
第二天，赵书勤早早起来，先把东西拿到炉江学院的宿舍存放，然后心急火燎地乘车赶往省城。何淑懿照例来电话询问今日的行程。赵书勤以他有亲戚在省城住院，需要上去看望一下为由搪塞了。何淑懿果然不再要求和他一起去省城。赵书勤松了一口气。