褒城县不大，城周三里，但就是这样一座小城，给庞劲明的第一印象却是四个字守备森严。
这倒不是说其城给了庞劲明不可攻陷的感觉，而是这些年征战下来，横向比较，很少遇见这样规模的小城却有着堪比府城的守备力量。
庞劲明是从南走来的，路上接连路过苞中城、万石城等几个前朝的废弃治所，这些城池虽然还有百姓居住，然而和其他地区很多废城一样，墙垣年久失修，已不再是坚固的区域性堡垒。可是，在褒城县，这些废城中，居然无一例外都驻扎有数百官军，这样的兵力密度，几乎可比他刚刚离开的汉中城。
多年的经验让庞劲明不得不怀疑，是不是有着一股官军刻意隐藏了行踪，偷偷增援到了这里然而，若是增援，按理说应当进入汉中协防，来这么一个无足轻重的小城，却是为何难道是为了作为奇兵，等待着机会以达到出其不意的效果还是与汉中城互为犄角，邻相呼应一个个问题纷至沓来，不断堆上庞劲明的心头，他越加觉得，自己临时该意，折道来此探查的决定是正确和必要的。
作为赵当世极为倚仗的百名夜不收之一，庞劲明既感到无比的荣幸，也感到沉重的压力。尤其是数月前他曾在施州卫暴露，给当时还是大明官军的覃进孝活捉，更使他铁了心立志得做下一番大功来洗刷这个耻辱。
此次暗通汉中城军头柳绍宗，赵当世特意吩咐了他沿途注意搜集战况消息，按着这一条，他临时折来褒城县，倒不算是节外生枝。
褒城县的东南门近在眼前，庞劲明下意识地紧了紧领口。他剥了那个倒霉蛋的一身官兵服饰，换上后又取了对方的军牌、通牒等等，赶了数十里路过来，打算混入县城，一探究竟。
绕过几个哨台，庞劲明缓步靠近城门。城门站着三四个拄着木枪的官兵，城头上也有两个带弓的向下张望。
几个百姓推着车陆续入城，庞劲明低着头，抱着手，想混在这些人中一起进去。不过，城下那几个官兵眼尖，其中一个貌似小头目的吆喝一声，其余几个立即就打点起精神，凑了过来。
看官兵上来，那几个百姓好些惊慌，嘴里嚅嗫：“官爷，小的，小的”
“不找你们，走开走开”那小头目不耐地摆摆手，那几个百姓如蒙大赦，毫不停留地快步入城，只留庞劲明一个被截在城外。
“你，叫什么”那小头目玩着手中的一柄牛角刀，歪着脑袋靠上来问道。
“这位兄弟见外了，小弟也是这城里当差的。”庞劲明不太笑，但是在这种情况下也不得不挤出笑意，同时挺了挺胸膛，有意将一身皂服展示出来，提醒对方自己的身份。
那小头目与几个伴当对视片刻，转过脸道：“可褒城内我却没见过你这号人。”听得出，他对庞劲明的这身外衣没意见，而是对里面裹着的人有些怀疑。
“你们见过他吗”那小头目顾问其他官兵，不出意外，他们全都摇头称否。
庞劲明满脸堆笑道：“大哥说笑了，怎么拿小弟寻开心。”
“你叫什么”那小头目没理会庞劲明，再次问道。
“小的姓刘，大名黄郎。几位兄弟若不信，这里军牌为证。”庞劲明对此早有准备，解下腰间的军牌递上去。
那小头目接过细看，形制上没发现什么破绽，就叫过蹲在城门洞子里一个瘦猴般破落户打扮的闲汉，道：“七郎，你来看看。”
这闲汉是城中的混混，平日里没事就喜欢到东南门这边与一众守城官兵插科打诨，他本焉着脑袋摸着身上的跳蚤，这时一听召唤，立刻精神焕发，点头哈腰赶上来道：“三爷什么吩咐”
“你识字，看看军牌上的字。”那小头目傲慢地将手摊开，口吻酷似命令。
这闲汉全靠有这帮官兵在背后撑腰才得以于城内长脸作威，有这个机会与他们套近乎，怎会放过，一面拿过军牌，一面满脸谄笑道：“小的不过认识几个字，全靠三爷抬举。”说完，恭恭敬敬端着军牌，眯着脸，皱着眉，极力辨认了好一会儿，才道，“上面似乎写的是，刘啥郎，万历二十八年生，面白，瘦高，嘴角有，有，有痣”
那小头目闻言，一把夺过那军牌，装模作样又看了一遍，接着端详起庞劲明，边看边道：“嗯，上头说你面白，你却这般黑”
庞劲明忙道：“误会，小弟家里有三个哥哥，父母疼爱，自己也不争气，早年没干过啥体力活，少出屋宅，是以面白。这几年入衙门做事，风吹日晒多了，就长糙了。”
那小头目疑惑道：“上面说身形瘦高。我看你高是高，却颇壮实，哪里显瘦了”
庞劲明苦着脸道：“年轻时气血旺，自然瘦。这衙门里伙食好，长壮些也不是小弟情愿。”
“那么痣呢也长没了，还是给风吹了”
“大哥有所不知，此前小弟曾外出公干，半路上与贼寇遭遇，搏斗中脸上给削了一刀。你瞧，这里就是刀疤。这刀锋最后掠到嘴角，却恰好削去了那颗痣。”庞劲明极力辩解，还怕几个官兵不信，撩起为雨水所冲盖着右颊的湿发，那里果然有着一道不显眼的疤痕。
那小头目将信将疑，将军牌翻到背面，发现还有一行小字，就又交给那闲汉，道：“念”
那闲汉愁眉苦脸辨认了半晌
，方不确定道：“三爷，上面，上面刻的似乎是籍贯，是，是河南，什么，什么氏”
“河南卢氏。”庞劲明赶紧接着他的话道，“小弟是河南卢氏人，母家在陕西，所以陕西话也说得不差。”卢氏靠近陕西，两边经常来往。而庞劲明当初避雨时曾在闲聊中套出那人不少消息，那人的籍贯只是其中之一，不想这时候就用上了。
“原来如此”那小头目眉毛挑动，斜着眼瞧来，若有所思。
这时候，旁边一个伴当小声提醒他道：“县令大人似乎就是卢氏人。”
那小头目心中一跳，随即想起本县父母官何永禧的确是河南卢氏人，而且在此为官后，家乡许多亲朋好友拖他关系，来县内做事任职。小头目作为地头蛇，对这“任人唯亲”的现象深恶痛绝，已经不止一次在酒后对着同僚发过牢骚，觉得此举坏了自己这些土著的财路。
庞劲明见对方似对自己的“卢氏人”身份有些顾虑，趁机道：“大哥有所不知，小弟是两个月前新来衙门讨口饭吃的，还未来得及与诸位兄弟照面，还请大哥们多多担待。”这些话，也是避雨时在破屋中探听来的。
那小头目闻言暗想：“是了，老子在褒城活了四十余年，城内每条狗长啥模样都一清二楚，却独独认不出你。”