肖南回眨眨眼，让微湿的露水从眼睫上低落。
山里的夏夜，仍有微风吹拂。山头软草低伏，风行而过时隐隐约约露出三人匍匐的身影。
他们在这山头上已潜伏了半个时辰，此处视野广阔，从昏河河畔的滩涂地到沈氏盘踞的山坳处都可尽收眼底。
然而夜色再次降临黑木郡的时候，这里的一切似乎都不一样了。
鹿群消失在了滩涂地，月光下，平整的黑沙上连一只水鸟也瞧不见。
今夜无人出港。江面分外安静，一艘船也没有，纤夫船工更是不见踪迹。
火焰在那些石窟深处安静的燃烧着，远看群山仿佛长出了红色的眼睛，像那传说中名为祭马的神明，就在黑暗中冷漠地俯瞰着人间生灵。
先前身在其中不易察觉，那石窟实则处在一片山坳环抱的坑洼处，实则是一处天然形成的天坑，坑底四面通达，密密麻麻的小路穿梭山体之间，即使身在高处、也难分清每条路究竟何去何从。
而在这坑洼的正中央，有一片红色碎石铺成的圆形广场。广场上黑漆漆的一片，反倒没有一点火光，只能接着月光窥探一二。
他们聊定沈氏会提前有些动作，但没想到，竟是这么大的动作。
上百名年轻男女跪坐在广场中央、低声吟诵着听不懂的符文，其中最年长的不过十七八岁的样子，所有人肩踵相接、围成一个巨大的圆，而圆圈起始点正对西方觜宿第一宫的鹿首位，那里站着一身素麻衣衫的沈石安。
不知过了多久，沈石安终于动了。
她从那圆圈的起点开始、沿着围坐的人群边走边巡视。她走得很慢，视线划过那些年轻面孔时，带着一丝慈祥的笑意，而那些接受这视线洗礼的男女，全都低伏着身体、并不敢抬头看那沈石安。
所有人脸上的表情都如此驯良臣服，他们在虔诚地等待着什么，神情同去寺庙祈求神明庇护的人一模一样。
肖南回看得啧啧称奇，胳膊肘轻轻推一推身旁的男子，压低嗓子道。
“你选妃的时候，也没有这般阵仗吧？”
她这话问的有些没过脑子，等反应过来才觉察到有些不妥，那人却已接过她的话头。
“确实没有。”他的声音轻轻的，带着一点不易察觉的笑意，“从前没有，以后也不会有。”
肖南回不说话了，更不敢回头去看趴在她身侧的人，强迫自己将注意力集中在远处的沈石安身上。
终于，那沈石安的脚步停住了，她的视线落在人群中那个显得分外圆润的矮胖身影上，眯起眼细瞧那圆溜溜的脑袋、短胖结实的四肢、还有那一地吃剩的杏核。
肖南回的心瞬间漏跳半拍。
是那个孩子。
“抬起头来。”
沈石安的语气很是满意。
那女童却似乎是被吓住了，半晌都没动弹，圆润的身子抖如筛糠。
沈石安皱起眉毛来，一直站在身后不远处的老妇见状走上前来。老妇伸出手来、摸过那女童的前额、头顶、后枕，不住点头。
“天中饱满，后山平坦。恭喜家主，选中佳品。”
沈石安走上前牵起那孩子的手，脸上的表情有种孩子气的天真和甜美。
“害怕吗？”
女童仍是不说话，只是颤抖。
沈石安向那老妇伸出一只手，老妇便从身后那竹篓中摸出一颗糖来，放在沈石安手中。
沈石安捏着那颗糖、凑近女童的嘴唇，声音中带了几分蛊惑。
“来，吃糖。吃了糖就不怕了。”
女童犹犹豫豫张开嘴、糖便进到她口中，那老妇随即一边牵起她的手、一边牵起那沈石安，转身向亮着红光的石窟走去，而那一众少男少女也都紧随其后，进入石窟深处。
肖南回从隐蔽处站起身来，风将她脖颈的冷汗吹散了些，她斟酌一番对身旁的人说道。
“我去探下。你留在这，让丁未翔陪着你。”说到这她还嫌力度不够，又苦口婆心地补充几句，“这沈家处处透着凶险，今早去见那沈石安，她明显对你有所企图，也未尝不可能是故意做这一出戏引你前去。那石窟又是封闭空间、易进难出，若是遇到什么不可预测之事，我一人尚好逃脱......”
她还在喋喋不休地说着什么，男子已站起身来，瞧了瞧面前女子认真的神色，轻飘飘问道。
“你认得路吗？”
肖南回说了一半的话戛然而止，丁未翔的笑声随即飘过，那笑声中带了几分不大友善的嘲讽之意，令人颇为恼火。
肖南回追上前去。
“你笑什么？”
丁未翔转过头来，板正的脸上一丝不苟。
“我笑了吗？你听错了吧。”
她还要再追究，夙未也跟上前来。下山的路略有些陡峭，气氛渐渐沉默下来。
片刻，她终于忍不住开口问道。
“他们......不会真的对那孩子做些什么吧？”
夙未的身影就在前方不远处晃荡着。
“若我没猜错的话，那女童便是沈石安挑选的下一个容器。”
“什么容器？”
“沈家现任家主沈石安，生于涅泫覆国末年，如今当有一百零三岁整，怎可能是个未及总角之龄的孩童？”
肖南回脚下一顿，瞬间想起那老妇于垂花门下对她说过的话。彼时她以为的刍狗一说，不过就像碧疆一些古老村落的活人祭一般原始野蛮。而此时此刻，她才终于彻底明白过来那些孩子的真实用途。
他们连祭品都不如，只是年老且愚蠢的当权者、通往长生之路上的傀儡衣衫罢了。
“只是挑选成为侍神容器，为何要一定要是孩童？直接挑选长成者岂不是更快更好？”
“息慎族人认为，人的肉身里盛装着灵魂，就像形态各异的容器里装满水一般。一具身体本来便只容得下一个灵魂，如果有旁的东西硬要闯入其中，那便会因为不相容而发生冲突。一个年及弱冠年轻男子的灵魂、同一个不过总角之龄孩童的相比，总是要强壮坚定许多，不容易被撼动，更不容易被驱逐，即便一两次降神成功，也往往不能长久。所以，要想拥有一个长久的、不易出岔子的容器，或许便是要从其很小的时候便开始培养，摧毁他的心智、削弱他的自我感知，使之变成一个完完全全的傀儡。”
仿佛有一条细线在脑海中一穿而过，将先前种种碎片连接起来，肖南回几乎脱口而出道。
