众弟子睡下，秦叶独自站在空旷的荒漠之中，思绪竟然被几名少年的问题给打乱，不禁想起某些人，某些事儿。
忽然，身后传来细索的脚步声。
张晓晓来到他的身后，默默地陪着他享受夜色的宁静。
“有事吗？”秦叶没有转身，仿佛是对着空气轻轻说出这句话，但是身后的张晓晓却听得一清二楚。
她犹豫片刻，轻声道：“宗主，你莫要太担心洛雪小姐的安危！”
“属下在各地布署的眼线，无时无刻不再打探洛雪小姐的下落。一旦他们有任何消息，便会用传讯符通知我。”
“可是至今还没有打探到她的消息，属下以为这便是最大的好消息！”
“以属下之见，洛雪小姐极有可能在那一役后被人救走。”
“之所以没有来找你，或许是因为你在皇城的头几年杳无音信，陷入困境。而她说不定来过皇城，但是迟迟打探不到你的消息，所以就去别处寻你了。”
“还有一个可能，就是洛雪小姐已经被救她之人带离了司马帝国，那一役后，她身受重伤，现在或许还在闭关养伤之中！”
秦叶缓缓转过身，看向身后的女子。
皎洁的月光洒在张晓晓的脸上，发丝上似乎还沾有几滴露珠，连日来的持续赶路，让这位朱雀堂堂主也风餐露宿，美丽的俏脸显出几分疲惫之色。
秦叶心中感激，真诚道：“晓晓，谢谢你！”
张晓晓莞尔一笑，露出灿烂的娇容。
她真心实意道：“晓晓的命是宗主救的，我曾立下誓言，此生追随宗主左右，不离不弃！”
“晓晓没有洛雪小姐那般命好，可以得到宗主的垂青。我只求此生服侍宗主左右，便感到心满意足了！”
秦叶听完张晓晓的话，再次转过身，背对着她道：“晓晓，你们五位堂主不必把当初的誓言当真。”
“若有一天你们有更好的发展，可以随时选择离开天罡宗。”
“你对我的情意，我很感激。但是我所追寻的天道，却是一条不归路。”
“在我身边的人，总会遭到各种各样的牵连，事实无数次证明了这一点。”
张晓晓摇了摇头，坚定道：“只要宗主不赶我走，晓晓便会永远追随宗主身边！即便是一条不归路，我也绝不后悔！”
秦叶望着天空的繁星，不再言语。未来之事，谁又能提前预知呢？
夜空由漆黑转为乳白，最后从天际射出第一缕阳关。
秦叶在荒漠上站立了一夜，而张晓晓始终在他的身后，注视着他，陪伴着他。
……
六名弟子经过一夜的休整，精神头恢复了不少，再次随秦叶踏上了行程。
接下来的两个月里，秦叶要求众人保持高强度的赶路，平均奔袭七天才停下来休息半日，直叫众弟子身心俱疲。
期间，五次遇到荒漠中的劫匪。
秦叶和张晓晓只负责出手解决其中的高阶修者，将那些低阶武者都留给众弟子来对付。
唐晶晶等人与穷凶极恶的劫匪交战，刚开始想着有祖师和五师父在旁，不会眼睁睁看着自己等人送命，所以大家都没有真正去与劫匪拼命。
但是随着后来渐渐有人受伤，甚至是重伤，众弟子才明白一个事实，祖师就是要磨炼他们与人搏命的本事。
即便是刀架在脖子上，秦叶也不允许张晓晓出手相救，所以众弟子再也不指望祖师和五师父帮忙了，遇险唯有自救才能活命。
众人带着这种生死存亡的信念，与接下来的几波劫匪交手，竟然联手将几名比自己修为高的劫匪也给干掉了，创造了自己人生中第一次跃阶战胜的经历。
在这场恶战之后，唐晶晶等人的修为再有突破，这让众人兴奋不已。
大家对于祖师的魔鬼训练，也没有之前那么大的怨言了。
两个月后的某一天，八人在荒漠上纵马疾驰。
忽然，秦叶扬起手臂，示意马队停下。
众人透过风沙，穷极目力，隐隐看见前方有个驿站。
张晓晓手指前方，高兴道：“那个地方应该是南郡的边界驿站，过了此处就代表进入到南郡境内了。欢迎各位来到南郡！”
众弟子闻言，纷纷长吁短叹，这一路的“急行军”训练终于可以告一段落了。
但是这一次看见驿站，谁也没有冒冒失失的往前冲，而是老老实实跟着秦叶和张晓晓身后，亦步亦趋的向驿站走去，毕竟上一次的教训太深刻了。
秦叶一边带头往前走，一边对张晓晓道：“晓晓，苗江城是南郡的一个小城镇，到了这里便是你的家乡了，你可想回家看看？”
张晓晓苦涩道：“晓晓命苦，自小娘亲病逝，父亲嗜赌。他输了钱就把我卖去青楼，若不是晓晓拼命逃了出来，现在只怕是早死了！对于那样的家，我一辈子也不想再回去！”
秦叶点了点头，不再言语。
半晌后，众人来到驿站之中，见里面的人还不少，都是一身风尘仆仆的样子，大概是过往此地的远行之人。
张晓晓让店小二安排了一个大厅中的偏角座位，又叫了一些酒菜，众人一起畅饮起来。
唐晶晶最活泼，只要一停下来，她的嘴巴就停不下来了。
“今天我又和五师叔学了一招，在客栈吃饭要挑角落或者靠墙的位置坐！”
“这个位置不仅可以观察到客栈里所有人的动作，而且一旦遇到危险，可以随时跳窗逃走！”
其他弟子听到唐晶晶的分析，纷纷点头表示赞同。
秦叶笑了笑，问道：“既然你们坐在这里，可以将客栈里所有人尽收眼底，那么你们几个说说，都观察出什么了？”
此言一出，六名弟子立刻转头看向大厅中其他人，上下打量，仔细观察，仿佛那些人脸上长了花一样。
就连张晓晓也忍不住转过头，东瞅瞅西瞧瞧，加入到观察者的队伍中。
半晌后，李阳率先说话：“祖师，我先抛砖引玉！”
“在大厅中包括我们在内，一共有五桌客人。”
“从他们的穿着来看，从进门往里数，第一桌是三个同门师兄妹，第二桌是一名独来独往的散修，第三桌是一对感情颇深的年轻夫妇，第四桌是五个大汉，虽然没有穿着甲胄，但是言谈举止雷厉风行，应该是几个兵丁。”
“至于这里的店小二和掌柜，从其稳健的脚步来看，应该也都是修者，而且修为还不低！”