最后是十一过来，结了小费，把掌柜送回大堂。
一群人挤进苏戚房间，个子最高的十三抬手摸了摸房梁，咧着白牙笑：“以前我在伙房做事时，睡觉的地方也这么高，半夜迷迷糊糊起来，还能磕着脑袋。”
其他几个人嘘他：“难道不是你光长个子，见风就抽条儿，上辈子的柳树精……”
众人嬉闹一阵，苏九面带歉意跟苏戚解释：“已经是城里最好的客栈了，公子多担待。”
苏戚坐在床沿，拍拍薄褥子，不甚在意地笑了笑：“没事，我们又不是出来游玩的，这一路什么地方没住过。”
听她说话，少年们也纷纷笑起来。
为了赶路和避人耳目，有时他们改道绕开几处紧要关卡，专捡崎岖山路走。晚上睡在山里的时候，还逮到过蛇。
“但是，柳林县内实在荒颓，民风也不大好。”苏九皱眉，“那个偷公子东西的贼，要抓么？”
“贼要管，不过，还有别的事情需要你们做。”苏戚环视所有人，说，“既然来了，我们在城内逛一逛，让这里的人都知道我们的身份。顺便看一看柳林县。”
十三表情茫然：“看什么？”
城内不景气，处处颓败，有什么可看的呢？
苏戚言简意赅：“看人。”
城南，平昌巷。蓬头垢面的年轻人兜着袖子，跨过断墙的大洞，走进堆满了垃圾杂物的院落。这里只有几间歪斜的木屋，窗户破烂，门框沤烂大半。瘸腿的干瘦男人半躺在院子里，背靠着那堆说不清什么玩意儿的杂物，眯着眼睛晒太阳。
见有人进来，那干瘦男子立马吐出嘴里的草杆，口齿不清地喊道：“哎，阿成，你听说没，今儿个城里来了外地人，似乎是游学返乡的，家在洛县。洛县，不是郡里最有钱的地界吗？”
被叫做阿成的年轻人从袖子里摸出锦袋，随手抛了抛，“应该挺有钱吧。没注意看。”
“你又摸了哪家的东西？”干瘦男子懒怠动弹，也没看清阿成手里究竟拿着什么，“不是我说你，都这年纪了，总干偷鸡摸狗的勾当，也不说想法子念念书……以前你娘还在的时候，我瞧着也像正经人家，何至于现在……”
说话的间隙，阿成已经跨进屋内，砰地一声关上了门。泥土扑簌簌落下来，悬挂在门框上的桃木板晃晃荡荡，显露出模糊难辨的“平安”字样。
躺在杂物堆的男人摇了摇头，继续咬着草杆打发时间。
屋内，阿成拉了把椅子，坐在桌前，把锦袋里的东西倒出来。借着透入窗户的阳光，他仔细清点着今日的收获。
打磨成珍珠大小的金子，十粒。碎散银两，也有不少。
这小小半袋宝贝，在柳林县，足够寻常人家滋滋润润过活两三年。
他的心怦怦直跳，勉强抑制住发抖的手指，从金银财物里拣出个圆环状的东西。
是镯子？
他就着阳光，反复翻看几次。青铜质地的手镯，雕刻着扭曲且难懂的花纹，细看之下，那纹路粗糙艰涩，隐约显出几分拙劣。
他看着看着，眼里的贪婪逐渐褪去，取而代之的，是不可置信的惶惑。
“这是什么……”
他手一松，厚重的镯子砸落在桌面上，发出沉闷声响。
“这东西怎么会在那个人身上？”
变了音的嘶哑声调，似乎携带着些微哭意。他再次抓起镯子，凑近了仔细端详，手指用力到关节泛白。
干裂起皮的嘴唇张张合合，吐出含混的声音。
“姐姐……”
入夜，苏戚提着买来的枣糕，回到客栈。
白天的时候，她和其他人分散着在城里逛了逛，和当地人闲聊胡侃，打问了许多有用没用的信息。譬如今年的收成，柳林县可去的地方，此去洛县还有多少里。
她装作游玩享乐的富家子，一边抱怨路途遥远，不似京城繁华，一边叫吃叫喝，拉着闲人饮酒作乐。
几杯黄汤下肚，便有人愿意推心置腹，一股脑把自己知道的东西倒出来。
城内防布，县衙情况，寻常忌讳……
然而一提到当年水患，再醉醺醺的人，也收了声不愿多说。苏戚再要问，他们便端着酒碗走人，背影沉默步伐拖沓。
收拾桌子的伙计叹口气，跟苏戚说，何必问呢，你也是江泰郡的人，就算没受多大损害，也该知道那年柳林县多少门户家破人亡。死者大多年轻得很哪，都被官府征用，去堵堤坝，结果堤坝破了，人也没了……
建宁一八年水患，太子沈庆安亲至柳林县，与众官兵共同进退，修筑堤坝，抵御险情。受官府征用的百姓，原本也斗志昂扬，连续多日奔走在堤坝上，竭尽全力干活。无人不感激朝廷的关怀，无人不赞扬太子的魄力与坚忍。
然而，临时治所内那场庆祝酒宴，毁掉了一切。
暴涨的洪水吞噬了农田，冲毁堤坝，将前线驻守的官兵百姓卷入其中。许多人不愿逃跑，咬着牙在水里捞起泥沙重石，甚至试图用自己的身躯挡住堤坝缺口。他们尽了最大的力，却迟迟没等到治所内官员的命令和救援。
大水淹没柳林县，太子沈庆安奔出治所，淌着水赶往城外。一路浮尸，处处哭嚎。
——天地不公啊！
人们捶胸顿足，句句骂的是天，指的是沈庆安。
无力转圜的沈庆安奔波多处，最终跪倒在堤坝前，咳出血来。如果不是郡守派人拉他回去，或许也已葬身水中。
再往后，便是天子震怒，涉事官员革职调任。朝堂拨来银钱款项，抚恤受灾乡县，然而许多年过去，柳林县依旧未曾恢复往日模样。
这是一座死了的城。
年迈的伙计说，这里的人，心已经死了。还活着的，都早早离开，去别处谋生了。
苏戚满怀思绪，踩着嘎吱响的楼梯，回到自己的客房。
刚合上门，突觉背后风声起，她侧身避开，眼见有个黑影扑了过来。
苏戚以手握拳，连续击打对方的脖颈胸口，又抬腿一膝盖撞在他腿间要害，把人踢翻在地。
“说，干什么的？”她踩住来人胸口，俯身问话，“劫财？害命？”
“不是，都不是！”躺在地上的人艰难出声，抱着她的脚往外挪，可是胸前重量如同磐石，无法移动分毫，“这位爷，求你放开，我实在喘不过气……”
苏戚加重脚上力道：“说！”
“我来归还财物！白天不长眼，竟然顺了您的东西，实在不敢独吞，现在给您送回来！”他语气恳切，用词也变得恭敬许多，“金银分量太贵重，怕惹上杀身之祸啊！”
苏戚根本不信他的言辞，但还是挪开脚，转身去点房间的灯。满室的光渐渐亮起来，躺在地上的人腾地跃起，露出一张年轻且狡黠的脸。左眼睑下方，隐约可见米粒大的红色泪痣。
“果然是你。”苏戚说，“白天客栈门口，我好心扶你，你却顺走了我的钱袋。”
来人弯起眼角笑，把个锦袋扔过来：“现在还你了。”
苏戚接住，手中几乎没感觉到任何重量。她挑眉问道：“里面的东西呢？”
“什么东西？”他似乎全然忘记了自己刚才的说辞，思索一番，恍然大悟般从怀里掏出一两块碎散银两，放在桌上。“对不住对不住，都在这里呢。”
苏戚神色未变：“还有。”
那人只好再掏，右手在怀里摸来摸去，总算掏出个青铜镯，在苏戚眼前晃了晃：“你说这个？”
“这个也算。”苏戚伸手去拿，“其余的金银呢？”
哪知对方举起手镯，眯着眼睛看她：“这镯子，真是你的？”
苏戚反问：“为何不是？”
“你从哪里得来？”他面上依旧带着轻浮的笑意，“这东西可不值钱，还是个女人镯子。”
“与你何干？”
“当然与我有关。”他说，“若你能答出这镯子的来处，我便将它归还于你。若你答不出来，镯子和金银都归我。”
“这算什么道理。”苏戚失笑，“你偷了我东西，还敢跟我谈条件要挟，也不怕我把你扭送官府？”
他完全没受到恐吓，笑着问：“那么，你肯回答我吗？”
虽然在笑，他的眼睛里却潜藏着许多沉甸甸的情绪。
苏戚捡起掉落在地的油纸包，一层层拆开来，露出里面红褐色的枣糕。她坐在床沿上，咬了一口糕点：“行啊，我告诉你，不过，你知道以后，可就走不了了。”
喉间苦涩的味觉，让她下意识皱起眉头。
太难吃了，简直有股潲水味。
“这的确是女人的镯子。戴过镯子的女人，唤作王清鹊。”她把枣糕放在一边，看着对方说话，“或许你听说过这个名字？”
苏戚只是随意试探，没曾想面前的人脸色巨变。
“是，我认识她。”
苏戚心头一动，继续问道：“你是她什么人？”
“应该我先问你。”他向前几步，俯视着苏戚，“你又是她什么人？”
年中工作即将告一段落，大概后天开始，更新能逐渐变快些。
这章是剧情章，莫得男主也莫得男配……
好消息是我晋级啦，感谢这一周大家的月票订阅评论……喜极而泣。你是天才，