九百里云梦泽上，庞大的汉军舟师停于临时泊地，他们奉命在夏口与竟陵间转运粮秣辎重，如今竟陵码头尽毁，舟船无法靠岸，只能回到远离魏军的湖泊深处，如同一群失去领队的游鲸，变得茫然无措。
直到汉大司空邓禹自夏口抵达，才让他们重新找到了主心骨。
今日湖风有些大，两船正在靠近，尤未停稳搭上木板，先一步抵达船队报信的辅威将军臧宫便急不可耐地跳了过去，他长得身高马大，这一蹦跶，船晃得似乎更厉害了。
臧宫几步走到邓禹面前，下拜请罪：“臧宫奉命守备竟陵，为陛下后路，先前虽收到大司空提醒，却还是去晚一步，竟叫魏军耿伯昭部从章山强渡汉水，南下袭击烧毁竟陵码头，我欲派人收复修补，却屡遭其骑兵袭击……”
臧宫颇为自责，邓禹却叹息道：“将军勿要自责，邓禹也被魏军偏师，堵在夏口，这才知道后方已不安全。”
“如今看来，不止是冥厄三关失陷，江夏郡尽数丢失，魏军已深入到汉水以南了。”
臧宫和舟师众校尉还指望江夏方面能提供支援，不成想，事情已经严重到这种程度了么？
“就算没有庞萌为内应，耿弇南下也实在太快，不像得到岑彭求援才出发，而是早有预谋！吾等筹划江汉之战，从一开始便为魏国察觉，第五伦定有后手。”邓禹大胆预测：“或许从襄阳亦有一支大军正在南下，傅俊将军所守的蓝口聚，绝难保住！”
“啊！？”臧宫闻言，更加惊愕：“若如此，耿弇坏我码头，竟是为了断陛下后路，以期与魏国大军及岑彭，合击大汉王师？”
这没什么，敌强我弱，退就是了，但要命的是，若邓禹猜测没错，随着蓝口聚迟早为魏军占领，汉水之上，再没有一处合适的津渡接应陆师了！
邓禹让臧宫等人别急，冷静地分析道：“事到如今，先要力保舟师周全，此乃我军唯一优势，亦是唯一退路。”
所以，邓禹不赞成部分校尉希望拼着一腔热血，舍舟登陆，和小耿的骑兵硬拼，夺回竟陵，或去当阳支援刘秀。
“不如立刻寻找一处安全津渡，以待陛下，这才是舟师之长！”
臧宫也想过这个问题，提议道：“东云梦及夏口太远，要论离当阳战场近的，除了江陵外，还有华容县。”
按理说，这华容县，就在竟陵南边几十里，但要从水路去此地，舟师必须先进入长江，朔流进入被旱地隔开的西云梦泽，绕行数百里，花费数日。
但也没别的办法了，邓禹已留将校守备夏口，他亲自指挥舟师南下，然而次日正午，他们才刚驶入长江，就收到了上游急报……
“竟陵失陷次日，魏军骑兵立刻向南奔袭华容，彼辈冒充汉军，不但码头尽毁，城郭失陷，连华容道上的桥梁，也一并烧毁……”
风鼓着帆布，水鸟在空中鸣叫，楼船上却陷入了一阵缄默，邓禹只觉齿寒，华容失陷在他预料之中，但那华容道，是华容县通往长江边乌林乡的小路，云梦泽水丰沛的季节湮没水底，旱季才露出来，这条小道，连本地人都知之甚少，魏国的情报网，竟恐怖如斯？耿弇连华容道都不放过，这是势要堵死刘秀的一切退路，毕其功于一役啊！
“好贼子！”臧宫则绝望地痛骂，巴掌猛拍着船帮道：“只能去江陵了！”
好消息是，江陵城一直控制在汉军手中，且码头有城墙保护，小耿的骑兵没那么容易突入。
但这意味着，舟师又要往西多走一整天，只愿还来得及接应刘秀。
然而邓禹却想到了另一个问题。
“这一战，陛下……会退么？”
……
当阳长坂，残阳如血。
十日前，刘秀与冯异、贾复诸将合兵，又携汉军八万之众，追击岑彭至此，而岑彭虽痛失后队分卒万余人，与留守当阳筹粮的阴识等人汇合后，兵力亦有四万。
魏军新败，汉军新胜，看似是刘秀这边占尽优势，然而阪高自古便是荆楚险地，岑彭在进攻郢县江陵那一个月里，又令阴识利用当阳长坂之险，立营扎寨，打造成一道硬垒。
长坂外围是数条密集的沟壑，在坡度爬升的地方，则是一道两人高的夯土外墙，后方更有连绵不绝的木寨围坂成城，大量望楼布置在墙边，上面可容纳数十名弩手。
就算这些准备尚无法抵消双方高达一倍的兵力差距，那在寨内频繁发射巨石的配重投石巨砲，确实让刘秀颇为头疼。
每逢汉军进攻之际，伴随着漫天弓弩箭雨，还有硕大的石头抛射而出，虽然效果好似仍石子打蚂蚁，拢共也没砸死几名汉兵，但气势着实吓人，已经出现几队人马冲锋时迎头遇石，顿时溃散的情况。
还有校尉向刘秀叫苦：“陛下，箭矢再犀利，吾等自有甲盾抵挡，中了也不一定死，但这上百斤的飞石，任谁挨了都必死无疑。”
好消息是，这玩意不好建造，加上营寨内人数众多，空间十分促狭，拢共也没几架，只要搞清楚它们面对的方向，倒也容倒也容易规避。
但就算在巨砲掩护不到的位置，汉军想要破寨亦不容易，魏军虽然尝到了败仗的滋味，但因是岑彭故意诈败，撤退倒也从容，军心尚未涣散，如今被困于死地，一旦营寨失守，等待他们的，要么是死亡，要么像盖延和那些倒霉的渔阳突骑一样，被掳往南方。
“南方卑热，稻谷难食，丈夫早夭，只要过了江，与死有何区别？”
被岑彭一激励，魏军反而迸发了斗志，他们都是在南阳受训一年的正卒，以乡党为行伍，旗号娴熟，个人技艺也过得去，遂与汉军打得有来有回。
汉军强攻数日后，损失不小，最后还是刘秀令王常带着丹阳兵出战，这才破开营寨一角。
然而等汉军涌入缺口后，却赫然发现，寨门内还有寨门，这长坂营垒既是一个整体，却又各成体系，战斗仍未结束。
战至此时，双方各有死伤，魏军已有些师老疲惫，汉军也颇为乏力。
就在当阳相持之际，刘秀陆续收了来自后方的急报……
最先送到的，是前将军李通告急，说魏军耿部兵临冥厄三关，他已经赶去协助庞萌守备。
“来得好快。”刘秀这时只如此想，仍对李通、庞萌存有信任和期望，觉得他们能护好侧翼，然而三日后，他就明白，小耿究竟有多“快”了！
章山强渡、竟陵码头被毁、夏口也出现了魏军身影，耿伯昭出现在汉水以南的后方，还坐拥数千骑兵，开始依次捣毁自己的退路。