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栖凤城卧在长干河畔,百里外便是峪胜关。峪胜关外辽阔无边，荒原漫漫，连接着绵长的国境。
年前大晋与大周和谈，便是有楚云声那一场胜仗倚靠着,也是软了骨头,只勉强从大周的虎口中夺回来了北地这十二座城池。然北地十二城早在大周入侵之时便被劫掠一空，房屋倾塌，街尸巷骨，多少良田付之一炬。
这般的糟蹋,是伤了元气，断了筋骨，拿回来也只是养不回来的废城罢了。
盟约初结之时，除了漫天漫地咒骂摄政王祖上十八代的,便是哀叹这北地荒芜，连鸟兽都不稀得来此歇歇脚的。
栖凤城正是这十二城之一。
城外荒草遍生,但官道却清得开阔平坦,足够八马并驾，几乎比得上京城大道的排场。
驶在这官道上的一队车队也是稀奇这景象。
打头骑马的年轻东家遥望着被日暮霞光铺染的古城,眼睛眯起,总觉得这瞧起来倒不像座人人避之不及的战祸废城。尤其是那墙面，远远看着,浑然一体，半分缝隙都不见，不像是巨石黄泥垒的。
“前头就是栖凤城了,东家。”
旁边骑马的管家道：“看着不像是荒无人烟的。只是朝廷收回来没多久，管也没管，保不准连个客栈都没有，兴许周兵马匪的都还没撤干净，咱们要么不入城……”
年轻东家没应。
他们是南边来的商队，常年走南闯北。北地除了大周，还有些夹在晋周两国之间生存的游牧部落，大多是从大周分出来的，和大周皇族沾亲带故。
大周多年来跟大晋耗着打仗，也没空去清理管制这些部落。这些部落也站着中立的脚，战争里不帮周不坑晋，自己过自己的小日子。一年一年的，竟也算是安稳。
大晋许多商队都常来做这些部落的生意，偶尔从中走私，倒腾些大周大晋之间的物件。
去年夏秋楚云声在这儿打仗，商队们都敢别着脑袋来，这时候和谈了，那就更是要来了。毕竟人为财死，鸟为食亡，天下攘攘皆为利来。
只是大多数商队来是来，却大都是绕开这北地十二城的。
管家摸不准年轻东家的心思，只当年轻人锐气，好奇，再加上他们雇了镖局护着，也算不上多怕匪徒，便没再横加阻拦，顺着东家意思没改道，继续朝着不远处的栖凤城去。
到了快跟前，管家也看出不对了
了：“东家，这城里有人管？这城墙是什么弄的，怎么连个石头缝儿都没有……”
灰色水泥浇的城墙率先用在了北地的十二座边城上。城门高耸，栖凤二字悬着，新刻的，白底黑字，铁画银钩，一股凛然大气的锋芒灌注着，乍一眼看去便觉得与废城二字半点沾不上边儿。
年轻东家仰头看了那字儿一会儿，带队到城门楼下。
城门处有两个晋军打扮的士兵，看着年纪尚小，但面上却带着股子严肃的煞气，应该是碰过刀的。
管家一看是晋军，先放下了一半心。只是又纳罕，他们行商的朝中有人，怎的就半点没听说北地十二城重建的消息。思及此，管家下马，边掏入城费边找这俩小兵想套套话：“两位官爷……”
俩小兵见着人就是眼睛一亮，但看着管家掏银子，其中一个年纪稍大的立刻抬手一挡，道：“栖凤城不收入城费，路引拿来，到门楼子里登记一下，便能进了。”
管家一愣。
大晋朝刚立的早些年，也没这般盘剥百姓，大城小城都是随便进。但就打先皇起，世家做大，朝内蠹虫渐多，国库补不上奢靡的夜夜笙歌，眼见没钱花了，就有户部的某位天才大臣一拍脑门儿，想了个主意，收入城费。
起初一两文钱，先皇不以为意，百姓骂了几句，也不当回事儿。但天长日久的，如今就是外地人进个县城，都得交出一两雪白银子来。
猛地一听这不收入城费，管家差点还以为这栖凤城还管在大周手里头。
管家发完愣，就见那头年轻东家却已经到城门楼子底下登记好了路引和身份，招呼人进城。进城前，那负责登记路引的干瘦书生还笑着送了张单子，据说是城内的介绍。
“这栖凤城，还当真是建了新城……”
年轻东家看着单子边琢磨，边带人穿过长长的城门楼，跨入城内。
宽敞干净的街道纵横交错，修补整齐的房屋鳞次栉比，一家家小吃摊或小商铺临街立着，来往吆喝，自有一股人气儿。路上行人稀疏，大多干瘦蜡黄，一看便像是难民，但却是形似神不似，个个精神焕发，如这城池一般，由内而外透出一股勃勃的生机来。
车队的木轮马车都嘎吱一声惊得停了。
无论是商队的人，还是跟着护镖的，看着城内的景象都有点发愣，满面皆是不敢置信的惊愕。
那年轻东家也
怔忪了片刻，旋即和同样吃惊的管家对视一眼，如没见过世面的土包子一般边进城边观察。
车队里也不断传来窃窃私语。
“都说这是废城，但瞧着可比江南的县城还规整……”
“这大道是什么铺的？好像都没石板缝，和那城墙一样，有这么大块的石板铺吗？”
“瞧那边，还有学堂和武场！写着公立免费……莫不是不收钱的？世上还能有念书习武不收钱的好事？”
车队从栖凤城主干大街进来，一路新奇极了。
路边也有不少百姓瞧他们这些外乡人，那卖糖土豆的满大街都是，一听车队里有人好奇，立马就有几个挎着篮子追上来叫卖的。
年轻东家还注意到，除了百姓，城里大道上还有巡逻的，却不是官兵，而是一个个脑门上绑着红缨带的少年人，只是一队队走过来，却比他们见过的真正官兵还要整齐肃然。
日落天黯，年轻东家带着管家也在城里转。
吃过种下不久便可成熟的土豆，转过挥汗如雨的武场，又看了临街几家所谓的边贸商铺，再和巡逻的小少年们谈论两句，末了，年轻东家和管家坐在馄饨铺棚子底下，脸对着脸，目光相触，都藏不住眼底的讶然和沉思。
许久，管家叹息：“若十二城皆是如此，天怕是要变了。”
年轻东家却道：“若天下之城皆是如此呢？”
管家一怔，想要说什么，却还未出口，便见一匹快马呼喝着放慢速度，奔腾而过，街上行人习以为常，尽皆轻巧闪避。
马背上的人穿着轻甲披风，面色冷肃，一看便是军中之人。