故事是从清光绪二十六年也就是公元1900年开始的，在那时我们的国家还处在最后一个农耕王朝大清的统治之下。
那年的春天，对于张家来说，又是一个青黄不接的时节。八岁的张百顺我的曾祖父就在那个时节里，接连失去了可以养育他的父母。因为家贫，没钱治病，小病抗成了大病，在加上缺衣少食，最终张百顺的父母睡进了枯黄的大地中。
在乡亲们的帮助下，安葬了父母之后，仅有的三间土房也改了姓，张百顺彻底一无所有了。只能离开祖祖辈辈生活的黄土地出去讨生活当乞儿，从此开始了他的求活之路。
身为赤贫农民的儿子，他没有过欢乐的童年记忆，记忆最深刻的都是忍饥挨饿的情景。为了不挨饿，他就向着南方走去，期待能够走到江南的鱼米之乡，努力的活下去。
至于为什么会向南方走，而不是跟着其他流民一起往京城走，那是因为他时常能够听到父亲羡慕江南的富庶。
可以想象，一个小孩子在黄沙漫天的墚峁丘陵之间穿梭，一路上还要努力的寻找绿色，期待能够从大自然中找到一些可以果腹的食物，那是一段多么艰难的旅程。
可惜这片曾经哺育了中华文明的黄土高原，在那时已经失去了继续哺育华夏文明的能力，人口膨胀和过度砍伐，让原本郁郁葱葱的森林早已消失不见，放眼望去，一片土黄，想在野外获得食物，简直比登天还难。
就在这样的极端环境下，八岁的张百顺硬是熬过了最艰难的时期，走下了黄土高坡。
说来也是幸运，命运总算没有辜负这个努力求活的孩童，让他在汾河边上遇到了生命中的第一个贵人。他就是于青山，后来又成了小张百顺的养父。
当时的情形可能是这样的：已经饿急了的张百顺，不想就此死去，在看到正在路边休息的于青山等人面前的干粮之时，双眼冒着绿光，就扑了上去，不管不顾的抓起烧饼就往嘴里塞。
可能是出于怜悯，亦或其他原因，于青山并没有对这个突然抢夺干粮的小乞丐动手，并且还制止了他的弟子上去驱赶，猛地往嘴里塞东西的张百顺。
此举，让他的弟子颇为不解，后来还问道：“师父，咋不让我收拾了这个小乞丐胆大包天了，竟敢动手抢咱们的干粮。”
“你看他的样子，应该在外面流浪了不少时间了，就让他吃吧，世道艰辛，能够苟活于世，已经是困难重重，何况他还是一个小孩子。赵强，你去给他点水喝，别让他噎死了。”这是当时于青山给出的答案。
就这样，一张饼，一碗水，让小张百顺活了下来。
吃饱喝足以后的张百顺，直接跪在于青山的面前道谢。
看着跪在自己眼前的张百顺，于青山问道：“小家伙，你叫什么名字从哪里来”
“我叫张百顺，是从张庄来的。”
“百顺，百事顺利”
于青山看着张百顺眼中露出的坚毅之色也可能眼中有对生的渴望的眼神，不禁发出了这般感慨。至于张庄在哪里，于青山不用问都知道，张百顺肯定不知道在哪里。
就这样，一次偶然的“抢劫”，让张百顺的人生发生了天翻地覆的变化。于青山不知被张百顺身上哪一点打动了，在询问过他的基本情况之后，就决定收他做个义子，并带回去教养。
虽然张百顺不知道于青山是干什么的，可是已经坚持不下去的张百顺，最后还是做了于青山的义子。
只不过，于青山并未让他改姓于。
就这样，张百顺“成功”的加入了于青山的队伍。并且跟着于青山师徒几人一路南下，回到了于青山位于晋南的老家。
回到于青山的老家以后，张百顺才知道，于青山居然是个拳师，家中还有一座武馆。
懂事的张百顺就开始了在于家的新生活，令他奇怪的是，于青山有徒弟，可是却没有家人。
直到有一天，张百顺看到于青山的徒弟在院中练武之后，就向于青山提出也想学武，等长大了也要和师兄们一样，成为镖师，赚钱孝敬义父。
可是，于青山在听了张百顺的恳求之后，非但没有同意让他练武，反而将那些在武馆里练武的师兄们都赶走了。
当时自以为做错了事情的张百顺，直接被吓傻了，直接跪在于青山面前，请他责罚。
看着张百顺那瘦小的身体，于青山却说道：“百顺，你知道义父我以前是干什么的吗”
张百顺只能老老实实的回答，说道：“不知道。”
于青山也没有因为他无知，就给他介绍，而是接着问道：“那你知道什么东西比武功厉害吗”
“举人老爷。”张百顺不假思索的就道出了这个答案，这是他父亲告诉他的，举人老爷都是从天上的星宿下凡，是天底下最厉害的人物。
于青山被张百顺的回答给逗笑了。
然后说道：“百顺，你要记住，这天下最厉害的东西是枪炮，任何人拥有了枪炮就是无敌的存在。”
张百顺问道：“义父，难道枪炮比官老爷还厉害”
于青山说道：“天底下最大的官都不敢在洋人面前放肆，你说厉害不厉害”
张百顺问道：“义父，洋人是什么东西”
于青山这才意识到，张百顺恐怕还没有洋人的概念，就说道：“就是会造枪炮的人。”
紧接着，于青山又说道：“百顺，你一定要记住，以后见到洋人就躲远点，千万不要和洋人起冲突。”
张百顺问道：“义父，干嘛要躲他们他们都是妖怪吗”
于青山说道：“他们比妖魔更加可怕。”
张百顺问道：“老佛爷也打不过他们吗”
那时，在小张百顺的心里，老佛爷就是天底下最最厉害的存在了。
于青山一脸迷茫的说道：“义父也不知道。”
事后，没过几天，张百顺就被于青山送去了村里的私塾，说是要多读书，学点有用的东西，以后一定比练武强。
就这样张百顺有了机会接触到知识。
第一次认字，第一次写字，，张百顺极为努力的跟着夫子学习蒙学启蒙知识。因为是义父送他去读书的，他极为珍惜读书的机会，不会像其他孩子一样上课调皮，或者逃学。
就这样过了小半年，张百顺就可以背诵三字经和千字文等蒙学读物了，同时也认识和学会了不少常用字。
直到有一天，他接连几天都没有去私塾读书，引起了于青山的怀疑。