建康。
台城。
文德殿。
武帝难得出来议事，朝臣自然个个都有本奏，殿内不免熙熙攘攘，吵吵闹闹。
趁着何敬容在跟到溉就选官之事斗嘴，朱异赶紧抱着笏板上前，“陛下，皇基寺已开始重建，可民工不堪重役，常有造反。虽然暂时镇压下去，但长此以往，不是办法啊。”
武帝的双目比前些日子下棋时更加清澈，仿佛又回到了刚即位时的英明神武，“十几年来，劳役充配逐年繁重，的确要改一改。”
朝臣们已有三五年不曾听见武帝如此神志清明的话语，一时惊的惊，疑的疑，大殿便瞬间安静的落针可闻。
武帝继续道，“不过怎么改，倒是件难事。”
说着把眼神落在太子身上，“太子，你说呢”
太子赶紧应答道，“回陛下，臣以为民工造反，原因有二。一则民工皆是州府征发而来，远离故乡，难免情怯，二则民工终日劳作，得到的却只有粗陋饭食，因生怨怼。如果今后不再强征民工，而是付资雇用，那这两件事就都能迎刃而解了。”
朱异听见付资，立刻便要出言反对太子–––这次倒并非意气权势之争，而是为国库着想，“陛下。。。”
武帝却摆手制止了朱异的话，反而对着太子颔首，“说的不错，就按太子所言，修改役法。”
武帝已表认同的事，朱异从不会违背，便只能低头称是。
而一边得到赞赏的太子，脸上非但没有喜色，还透出隐晦的担忧。
武帝虽然看在眼里，却只当没瞧见，叹气道，“都去吧，朱异留下。”
太子和朝臣们惊疑不定的散去，殿内便只剩武帝和朱异。
武帝先开口道，“彦和啊，我知道你是在为钱忧心。可你知道，太子是为什么忧心吗”
朱异怔楞了一刹，才试探道，“臣倒没看出太子有忧愁之态。”
“脸上的确看不出。”武帝抬起手，点了点自己的心口，“可我知道，他的心里在担忧。担忧我活的太久，碍着他当皇帝。”
朱异被这话吓了一跳，不明白武帝今日为何如此变化莫测，又为何提起如此隐晦的事，“陛下。。。”
武帝抬起头，透过冠冕的垂珠，去看修饰翻新后，愈加华丽威严的大殿，“这个位置，我已经坐了三十五年，早就看腻嫌烦了。还留在这儿，不是为了做皇帝，而是为了这群不成器的儿子。我在一日，大梁尚可保全，我若走时，国运定会被逆子断送啊”
朱异抹了抹眼泪，劝慰道，“陛下何出此言太子年纪尚轻，只要再历练个十年八年，就能，就能。。。”
可惜说到最后，连他这满口谗言谎话的人也编不下去了，只能抱着笏板，哽咽难当。
武帝站起身，从高位上走下来，拍着朱异的手臂，“我还没哭，你怎么就先哭起来了”
朱异擦擦眼泪，握住武帝的手，抽着鼻子，“臣只是，只是在想，倘若陛下退位，臣就跟着陛下，到山林颐养天年。”
武帝点点头，长叹道，“是啊，彦和的胡子，也白了。”
朱异却忽然不满的捋起胡须，“陛下此言差矣，臣的胡子里还掺着黑呢。”
“不信臣数给您听，”他说着使劲往下垂瞥眼睛，细细分拨起胡须来，“一，二，三。。。”
武帝被他逗得露出微笑，“彦和啊彦和，你可真是。。。”
荆州。
湘东王宫。
一批快马停在宫门前，风尘仆仆的暨季江翻身下马，先抖抖衣袍，再捋捋胡子，才迈步而入。
书房内。
小厮快步禀报，“王爷，暨季江回来了。”
话音刚落，暨季江就出现在门前，拱手拜道，“殿下。”
等候已久的萧绎赶紧起身，扶住他问道，“如何可都布置妥当了”
暨季江微微摇头，“如今至尊不再浑浑噩噩，反而有日渐清明的征兆。此时下手，恐怕不易。”
萧绎愣住了，“什么不是说早就行将就木，只剩一口气了”
暨季江叹了口气，继续摇头，“不但没有老态，反而越来越精神。听说是整日与顾思远下棋，探求长生之道的作用。”
“长生”萧绎背过手，语气不善，“太子怎么说”
暨季江的神色更加忧愁，“太子虽然也为此事担忧，可臣却发觉，太子似乎开始对殿下有了戒心，好像是因为庐陵王从中作梗。”
“此事我已听徐陵说过，”萧绎慢慢转回身，“可庐陵王能作什么梗”
暨季江压低声音，“听说庐陵王好像发现殿下私铸铜钱的事了。”
“天高水远的，庐陵王怎么会忽然发现此事其中必有蹊跷。”萧绎蹙起眉心，嘱咐道，“你回去后，要格外留心打听，看看庐陵王是从何处得到的消息。”
“是。”暨季江连忙拱手，又继续道，“还有，岳阳王萧詧在郡蓄聚货财，招揽宾客轻侠，散布至尊衰老昏庸，朝政颠倒错乱的流言，已经有数千人慕名归附。至尊闻听此事后，并不稍加管束，反而听之任之。东宫也没有传出任何动静，仿佛对岳阳王很放心似的。”
萧绎看向墙上挂着的王羲之摹帖，眼神沉郁。
相思殿。
经过那年冬天濒死的折磨后，昭佩越来越注意自己的身子，虽然仍为智远伤着心，吃睡梳洗却还按时守辰，是而除去苍白无妆的面容略带憔悴外，倒看不出如何消瘦。
此刻她正坐在靠窗的锦绣软榻上，翻阅一本维摩诘经，纤细的手腕间，已无佛珠的踪迹。
不远处的棉儿正顿着脚苦劝，“徐娘娘，您，您怎么能，怎么能把灵位设在殿内呢”
顺着棉儿的目光，便见一块上等檀木灵位，刻着故瑶光寺后堂智远几个朱砂字迹，明显是昭佩的笔墨。而智远的佛珠就供在灵位前，原本烧焦的几颗开裂佛珠，已经用新木补好，发着微微的光芒。周围另摆了鲜花果品，地上放着软垫香烛，简直就布置成了个小灵堂。
棉儿见昭佩非但不理会她，还把佛经哗啦翻了一页，不由继续劝道，“徐娘娘，您就赶紧撤了吧，这一来忌讳，二来就怕，就怕王爷看见。。。”
昭佩闻言，忽然突兀的笑起来，笑声带着满意，“就是要让他看见。”
棉儿还想说些什么，却见柳儿欢欢喜喜的进殿，走到昭佩身边，雀跃道，“徐娘娘，今日是徐参军的长子满周岁，刚派了人来问安请礼呢。”