五日后，在安庆的翼王府旁，石达开正临江而坐，观望着长江江面上一艘艘战船，若有所思，不多时，有士兵来报：“报告义王殿下，营外有客人求见。”
石达开一愣：“来者是何人？”
士兵道：“来者自称沙王冯玉良，从天京星夜兼程而来。”
“沙王冯玉良？没听说过，你可确认清楚了？”
“已经确认过了，来者带有天王陛下的手谕，不会有假。义王要不要见？”
石达开想了想道：“有点意思，让他进来吧。”
不多时，已乔装打扮的苏三娘来到石达开旁边，作揖道：“参见义王，在下冯玉良，近日受天王错爱，封在下为沙王，虽有王之名义，却早已久仰义王大名，今日有幸一见，果然气质非凡！”
石达开还礼道：“沙王既然是从天京赶来，必然是有要事相告，来来，随我到翼王府内，慢慢道来。”
两人步入翼王府大厅内，石达开招呼手下为两人沏好两杯茶，待两人坐定，便开口问道：“天王带来了什么手谕？”
苏三娘将手谕交给石达开，待石达开阅览之际，说道：“义王自离开天京以来，一晃已经四月有余，天王陛下甚是想念义王，如今天京又战事吃紧，特派臣来与义王谈心，希望义王不计前嫌，回心转意，回到天京与天王共商国是。”
石达开阅完手谕，将手谕轻轻卷起，放在一旁，叹口气说道：“我当初离京的时候便说过了，我石达开虽身不在天京，但我一不投靠清妖，二不解甲归田，无论走到哪里，打到哪里，我永远是太平天国的通军主将，将以推翻清妖、建立小天堂为已任。如今我虽身在安庆，却无时无刻不牵挂着天京的战事，对天王陛下的压力也感同身受，既然天京有难，我自是不能袖手旁观……这样吧，我派陈玉成、李秀成、韦俊等虎将带领部队火速增援天京。”
苏三娘问道：“敢问义王为何不亲自回京？”
石达开道：“安庆方面，几路兵马也正在与曾妖头纠缠，皆无法调度，还望天王和沙王理解。”
苏三娘问：“若如此回禀陛下，陛下定会命陈玉成驻守安庆，想必义王也知道，陛下历来对陈玉成的才干赏识有加，曾想召他做驸马，况且陛下主要目的是让义王本人回京，义王想留下，敢问是否还有别的原因？”
石达开想了想道：“唉，自从杨秀清和韦昌辉被杀之后，陛下便一直对功高盖主的元老颇为防范，我不是没有回去过，但陛下执意封两个哥哥为王，对我却百般牵制，想来想去，我石达开在外征战多年，实在不喜欢宫廷争斗，还是这前线待得自在。我想，陛下既然没下圣旨，只是让沙王带来手谕，便是暗示此事还有商量余地，还请沙王实言相告，若是我坚决不返回天京，陛下将对我有何处罚？”
苏三娘知道这也非石达开的真实想法，但又不能提起宝物妖邪之事，几番苦劝之后，见石达开仍是不松口，只好说道：“陛下还交给臣一个任务，他说，若是义王执意不回，便承认义王的出走为天朝的‘远征’，要在下待在义王身边，辅佐义王，在外面打出一片天地来。”
石达开知道这不过是洪秀全在自己身边安插一个眼线，然而两害相权，只要不回京，倒也并非大碍，便应道：“如此甚好，几位年轻将领驰援天京后，我身边正好缺少一个得力的帮手，若是沙王不嫌弃这简陋的翼王府，不怕将来餐风露宿的流浪生活，我石达开，甚是欢迎。”
于是，苏三娘未能劝回石达开，却成功地加入到石达开的远征军中，只是，两人虽共享王的名义，石达开却只授予苏三娘后勤事务的决策权力，将军政大权牢牢把握在自己手中，对苏三娘来说，这倒是最好的安排，她的目的只是偷回藏宝图，防止石达开坐大后拥兵自重而已。
然而之后事情的发展并未如苏三娘想象的那般顺利，苏三娘利用过多次石达开外出的契机，企图在翼王府中找出藏宝图的下落，却一直搜寻无果，后又被迫随着石达开转战江西、浙江、福建、湖南，在大大小小的战场中不断享受胜利、遭遇失败。跟随石达开的兵力，从最初的十万人锐减到三万人，尽管如此，远征军还是牵制了不少的清军，为洪秀全的主力部队解天京之围创造了条件。石达开与洪秀全的势力此消彼长，洪秀全再度觉得高枕无忧，逐渐无心去担忧石达开一家独大，便也未再提藏宝图之事，反倒是苏三娘与石达开共渡患难，愈发将自己的命运与远征军的命运联系在一起。石达开逐渐解除了对苏三娘的防备，又急于用人，便让苏三娘参与到前线战事中来。
西元一八五九年，石达开自江西起兵入湖南，发动了“宝庆会战”。
宝庆自古为交通要道，北障雪峰之险，南屏五岭之秀，资江绍水在此相汇，丘陵起伏，地势极为险要。石达开兵分两路围攻宝庆，与清军和湘军形成僵持之势，七月，湘军李续宾部趁石达开以主力强攻湘军东路半边街、高家冲清营之机，攻陷太平军田家渡至清水塘一线营垒，此时，战局已经对石达开军十分不利。
七月下旬的一日，石达开和苏三娘率领一只五千人的先锋部队，向宝庆南部突围撤离，由于行军太快，部队行至鲤鱼坳一带时，只剩下八百骑兵冲在前面，此时两侧山体陡峭，石达开却坚持孤军深入，行至半途时，一众早就埋伏在山坡上的炮手鱼贯而出，一时间，整个峡谷陷入一片火海之中。不多时，这八百骑兵已然死伤过半，后部的人马迅速撤离了山谷，石达开和苏三娘却连同留在前线的一百余人被上千名湘军包围。
这支伏兵的领头人叫做额图尔珲，是原李续宾的部下，见局面已被己方控制，掏出手枪指着石达开道：“没想到吧，长毛们，去年李巡抚孤军深入中了埋伏，在三河镇被你们这些逆贼所杀，今日你石达开在这鲤鱼坳，以同样的方式落到我的手里，真是老天开眼啊，哈哈！”
此时的石达开已是笼中之鸟，插翅难飞，与其作困兽之斗，不如以一人之命换取众人的平安，便道：“你要我石达开死，不过是想要用我的人头去北京领取奖赏，我身后这些普通士兵的人头，纵然拿去也毫无意义，若是你同意放过他们，我的命，便由你们处置，否则，一旦我们双方死磕，即使你们能全歼我军，怕是也会杀敌一千，自损八百，这笔交易，你意下如何？”
额图尔珲和身旁的副将对视一眼，冲石达开说道：“可以，我同意。”
石达开微微一笑，正要下马投降，苏三娘拦在面前道：“且慢，你们都搞错了，他根本就不是石达开，我才是。要换，你们应该换我的人头！”