荀贞口述，陈仪润色，顷刻，信件写成。
荀贞令人将之交给被抓的那州府之人，吩咐吏卒叫他将信带给陶谦。
这被抓的州府之人逃得一条性命，哪里还敢继续南下？老老实实奉了荀贞的命令，带着荀贞的信返回了郯县的州府。州府的吏员见他回来，蓬头垢面，衣不遮体，俱皆吃了一惊，询问清楚，知道了他却是被广陵抓住，又遣返回来，给陶谦送信，遂忙带他去见陶谦。
陶谦正在堂中伏於案上看下邳郡的地图，因为近视，他的头都快贴到地图上了，闻下吏来报，说往丹阳等郡去的使者被广陵抓住，而荀贞有信来，便令呈上。
陶谦将信拿到手中，把信件的封检凑到眼前，看到上边写的是：“荀贞书奏陶公，问起居”。封检上没有荀贞和陶谦的官名，显然荀贞的这封信件不是以官员身份而写的。
陶谦心道：“‘问起居’？你在广陵兴兵，我能起居好么？”拆开封检，取出信纸，展开观看。
却见信中写道：“陶公足下：崔威考少有英称，钱买司徒，论者嫌其铜臭。公昔有奇表，今居徐方，山有嘉卉，孰之过也？吾兴义兵，士民踊雀，克城如探囊，旬日得下邳郡半，非吾军盛，实公之由！豪阙请附，士陈门迎；臧霸行缓，薛礼静伏。民意士心，公尚不晓？嗟乎，治民易虐，不畏乡部议乎？曹宏贪鄙，笮融暴虐，公亲信用，今如斩之，吾自退兵。”
底下落款是“荀贞再拜”。
崔威考便是崔烈，有重名於北地，历任郡守、九卿，中平二年，他掏了五百万钱，买得了司徒之位，天下人对他的风评顿时转恶，连他的儿子都借“论者”之口，说“嫌其铜臭”。
荀贞拿崔烈作为此信的开篇是在提醒陶谦，不要“昔有奇表”，却“晚名不保”。“山有嘉卉”云云，出自《诗经》，这一句的整句是“山有嘉卉，侯栗侯梅，废为残贼，莫知其尤”，意思是说山上有美好的花草树木，有栗树也有梅，受到破坏与残害，不知是谁的罪。荀贞这显是在说徐州如今残破，民不聊生，难道不是你陶谦的罪过么？所以后边有“非我军盛，实公之由”之说。“不畏乡部议乎”，这是在告诉陶谦，你虽然可以残虐你治下的百姓，并不在乎他们对你的恶评，但是，你就不怕你家乡士人对你的议论么？时下人重舆论，尤其是家乡的舆论，风评不好，就难有出仕的机会，陶谦固然年纪大了，可却会影响到他的子孙。
陶谦看罢，恼怒之极，奋力把这封信扯成两截，欲待再撕时，瞥见信的背面似乎还有字，遂强忍怒气，把信反过来，将撕裂的两截又拼凑起来，拿到眼前来看，见背面只有两行大字：“公使今虽北遣，公意吾知，公勿忧，吾当为公转达。”
陶谦眼前发黑，险些气晕过去。
什么叫“公勿忧”？分明是在讽刺陶谦。又什么“吾当为公转达”？荀贞要肯为他转达才怪！不过又是一句讽刺罢了。——这两行大字，其实不是荀贞所述，而是陈仪所加，只是陶谦却不知道这回事儿，只以为是荀贞在羞辱他，气得抓起信纸，将之撕了个粉碎。
他暴怒说道：“把那个无用的蠢货斩了！”
底下吏不知他意，战战兢兢地问道：“敢问方伯，是哪个蠢货？”
陶谦抓起案上的砚台，猛地掷砸过去，只是他眼神不好，没有砸中应声的那个吏员。
他怒道：“被荀贞送回来的那个蠢货！”
底下吏闻之愕然，想那使者辛苦南下，又辛苦北还，刚到府中，就被陶谦莫名其妙地下令斩了，未免令人寒心。当此之时，这吏员既不敢多问，也不敢相劝，应道：“是。”忙去传令。
陶谦气往上冲，只觉天旋地转，眩晕之下，险些摔倒。
扶着案几，他勉强稳住身，慢慢坐回席上。
等缓过了这股劲，陶谦拍着案几，唤外边的吏员，说道：“叫曹宏、吕由来！”
吕由，是丹阳兵中除了曹豹、张闿之外的另一个高级军官。
堂外吏应是。
不多时，吕由到来，曹宏却等了好一会儿才到。
陶谦本就恼怒，曹宏又半天才到，更是生怒，他问道：“作甚去了？怎这么久才过来！”
曹宏面色不好，捧着一道文书，奉给陶谦，说道：“刚接了一道曹豹的军文。”
陶谦接住，打开去看，不看还好，这一看更是让他气不打一处来，才看了几个字，他就举手想要将这军文扔出，手刚举起，身往后栽，却竟是晕倒了过去。
曹宏、吕由措不及备，吓了一跳，忙上前急救，又叫来府中的医士，堂外的吏员亦蜂拥而入，手忙脚乱好半天，才把陶谦救醒。陶谦枕在曹宏的腿上，看了看周围的人，有气无力地说道：“退下，都退下。”除吕由、曹宏，余人皆应诺退出堂外。
陶谦说道：“枉我信用，一个一个都不成器！
”
却原来：曹豹反攻下相不成，为荀军所败，撤往下邳县去了。
曹宏说道：“曹豹虽小负，而至今夏丘、曲阳仍在坚守，荀军攻之不下，方伯，下邳郡的事犹有转机，尚未可言败。万望方伯珍重贵体啊！”
陶谦说道：“你知道甚么！……荀贞之给我来信，要我斩了你！说只要斩了你和笮融，他就退兵。”
曹宏楞了下，顾不上问荀贞怎么会给陶谦写信，先连忙说道：“方伯，荀贞之此必虚言。他久存吞取徐州之意，而今兴师动众，几乎尽起广陵之卒，又怎会半道而废？”
“我怎会不知他这是假话，只不过是为他打下邳、东海找个借口罢了？”
陶谦很清楚曹宏现在的想法。眼看连战连败，荀贞的兵锋已经近至郯县外百余里处，曹宏难免会担忧陶谦听信了荀贞的话，急病乱投医，真的把他给杀了。
陶谦说道：“你放心，我不会杀你的。”
曹宏讪笑说道：“是，是。方伯待宏有再生之恩，宏对方伯只有肝脑涂地，方可报万一。如果真的杀了宏，荀贞之会退兵，宏的这颗首级自是甘愿献给方伯。”
“不必说这些话了。……前时才接到下相失陷的军报，曹豹这又兵败，他是怎么败的？”
适才陶谦只是看了军报中的前几个字，看到曹豹击下相败北，就气得晕了过去，因而不知具体过程。
曹宏小心翼翼地挪了下腿，好让陶谦枕得更舒服些，然后说道：“曹豹兵至良成，闻下相失陷，为夺回下相和泗水渡口，他便率部转向，急赴下相。”
“此事我已知，你就说他怎么败的！”