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两汉士子们出仕的途径主要有两种，一个是受上官“察举”，一个是从下往上走吏道。
察举在高祖时已有雏形，到文帝时被定为制度。发展至今，察举已被分为很多科目，孝廉是其中最具代表姓的一种，始行於前汉武帝时，当时因董仲舒的建议，元光元年冬十一月，武帝下诏，令郡国各举孝廉一人。由此，正式开始了郡国每年察举孝廉一次的制度。
所谓孝廉，即举孝、察廉。两者可合并为一，也可分开举荐。有时还有恩诏特科，比如本朝的安帝、桓帝就都曾下过令郡国举荐“至孝”的特科。
孝廉的员额，最初是郡国举孝廉各一人，到本朝和帝永元四年、五年间，也即八十多年前，和帝接纳了司徒丁鸿与司空刘方的建议，改为按人口比例察举，诏令郡国人口二十万举孝廉一人，每二十万人举荐一个孝廉，以后遂成定制。再后来，为了优抚边远的郡县，又在永元十三年下诏，允许幽、并、凉三州的缘边郡，凡人口十万以上者，也可以岁举孝廉一人，以广边吏、边民的仕进之路。
具体到举孝廉后的任用上，前汉时，只要被察举为孝廉即可出仕为吏，不需要考试。
不需要考试，一被举荐就能为官，这官吏的职位得来也太过轻松，自然就有无数人挤破头想要得到举荐。如果碰见清廉正直的官员还好，若碰见有私情私欲的官员，“举荐”就成了一个谋财、得利的手段，而又除了少数君子外，人孰能无私？渐渐的，这孝廉的察举制度就流弊丛生了。
或受“权门请托”，或者世家大族之间彼此举荐，又或者“举主”为图施恩，便“率取年少能报恩者”，只选年少、将来能报恩的，年老的不管贤不贤一概不选。
因此到了本朝章帝年间，为了杜绝流弊，为了能招到真才实学之人，朝廷就下诏，加了考校这一项。然而，这种种不好的风气并没有因此就被遏制，反而越发严重，再至顺帝年间，应左雄的谏言，就干脆明确地加上了考试环节：“诸生试家法，文吏课笺奏”。
——家法，即儒学某一经师的一家之学，比之律学，就好比阳翟郭氏家传之《小杜律》。本乡的乡父老宣博曾在郭家学律，他学的即郭氏家法。文聘在荀衢家学经，荀氏乃战国荀卿之后，代代皆有大儒，也可以说他学的就是荀氏家法。
左雄对孝廉察举制度的改革总共有两项，不但增加了考试环节，并且还规定了年龄：
“限年四十以上”。若“有茂才异行，若颜渊、子奇，不拘年齿”，如果确实才行过人，也可不受年龄限制。因为这两项改革，也因为当时严格的执行，察选制度倒也的确因此清平了一段时间，“多得其人”。不过，这天下的吏治已经败坏，清平了没多久，察举的各种流弊便又卷土重来。对察举的黑暗，从流行当下的一首民谣中就可窥知一二：“举秀才，不知书；察孝亷，父别居。”
——秀才，即茂材，也是察举的一个科目，分量比孝廉重。孝廉每年可以数百人，茂材每年最多也只有二十来人。孝廉可由郡国举荐，而茂材只能由朝廷三公、光禄勋、监察御史、司隶、州牧举荐，最低也得是州牧，并且一州每年只有一个名额。员额既少，任用自然也重，凡被举为茂材者，大多直接就被任为千石县令，宰百里之地。个别的，甚至还会被直接任为两千石的郡守。而孝廉的任用，大多先为“尚书郎”，然后再选为县令（长）、县丞、县尉。
不管怎么说，孝廉虽不及茂材重，但对士子们来说，却也是一条出仕的捷径。
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听了荀贞的问话，荀攸反而收起了笑容，叹了口气，说道：“不瞒你说，府君确有此意，在宴后的私下闲谈里，说起想要在明年举荐我为孝廉。不过，当时就被我推辞了，举荐了你。我对府君说：‘与其举我，不如举荐贞之’。”
荀贞这下可是真的吃惊了：“举荐我？”
“你又不是不知，我今受党锢，便得府君允诺，举为孝廉又有何用？”
“今虽党锢还在，但从祖以下已尽得解释。公达，我敢给你打包票，数年之内，你必能出仕。”荀贞虽不知道汉末、三国的历史细节，但知道大势，隐约记得在黄巾起事后不久，“党锢”就全面开解了。掐指算来，如今距“甲子年”已经不远了，也就是两三年而已。
荀攸不相信，笑道：“贞之，我适才所言‘府君若擢用於我’只是说笑。你怎么也来说笑了？”
荀贞没法给他解释，只能说道：“你要不信也就罢了。只是我劝你，万不可将此孝廉推辞。就算数年之内，党锢不能全面开解，但如今阉宦当权，民不聊生，时政败坏，你试想：朝廷又能撑多久？”
荀攸悚然变色，按剑挺身，直视荀贞，问道：“又能撑多久？……，你此话何意？”
“我是说，朝廷又能撑多久不解党锢？最多十年，天子必会解党锢，用贤人，重振朝纲，以解苍生倒悬。”
荀攸松了口气，复又放松身体，说道：“原来你是这个意思。……，希望如此罢。”叮咛荀贞，“贞之，咱们家中本就受到党锢，你今初为吏，万事要谨慎，不可妄言，以免惹祸上身啊！”
荀贞笑道：“不必你说，我也晓得。”
荀氏一族，在党锢前为官者甚多。只荀彧、荀攸两支，其祖、父辈出为两千石郡守、国相者便有数人，剩下宰百里地，当过县令（长）的更多，不但是士林名门，也是仕宦世家。荀攸生长在这样的环境下，要说不关心时政，不想出为官吏，上则报效天子，下则造福一方，中则留名后世，显然是不可能的，被荀贞打开话头，说起“时政”，他叹息连连。
“天子本聪灵，奈何被小人、阉竖蒙蔽，近年来，立鸿都门学，西园卖/官。西园卖/官，就好像在商铺上卖东西一样，将国家名/器一一标价，如贾人售卖，二千石二千万，四百石四百万，三公、州牧、郡守、县令长各有价，有钱无德者以此进，无钱有德者空长叹，使吏治败坏。买/官者无德，凡到任，无不曰夜以贪污为业。又卖关内爵，五百万。怎会不民不聊生呢？
“故太尉陈仲举曾上书天子，说：昔明帝时，公主为子求郎，不许，赐钱千万。左右问之，帝曰：‘郎，天官也，以当叙德，何可妄与人耶！’今陛下以郎比一把菜，臣以为反侧也。……，如今，天子已经不单是把郎比成一把菜，而且将三公、郡守、侯爵都比成一把菜了啊！设若陈太尉今尚未亡，目睹眼下，恐怕就不会仅仅是‘反侧’这么简单了！”