自兴平元年，孙策从袁术处讨还旧部后，其父旧将朱治建议其进军江东，孙策从之，决意起兵之后数战皆捷，名声大振一时间，四方豪雄俊杰纷纷来投。乃破刘繇于曲阿，擒王朗于会稽，威震扬州。
时曹操正于袁绍大战，闻知大惊，恐其往袭许都，遂表其为讨逆将军，赐爵吴侯，并以侄女许给孙策之弟孙匡。
袁术身死后，孙策收容其家小，并袭取庐江。继而豫章太守华歆投降，孙策又领军攻占柴桑。自此全据江东，威势大盛所部群英荟萃，杰出者不知凡几。乃上表请为征东将军，任命周瑜从父周尚为庐江太守，吴景为丹阳太守，朱治为吴郡太守，自领会稽太守，以虞翻为功曹。又改秣陵为建业，令其弟孙权领太守之职。拜周瑜为水军都督，加贺齐武威将军，屯兵会稽，讨伐山越诸夷。自统大军屯于柴桑，欲攻荆州。
柴桑城，郡守府内，江东诸将济济一堂，孙策首先开言道：“夏侯惇、臧霸等屯兵合肥，莫非欲攻我江东乎”
程普出列道：“不然，普以为曹军屯兵淮南，乃恐我军北进也主公不必理会，当先取荆州，为老主公雪恨”
黄盖、韩当出列附议，孙策目视周瑜，问道：“公瑾有何见解”
周瑜轻摇羽扇，微笑道：“程老将军言之有理，瑜亦欲取荆州久矣现今刘表失却樊城，文聘降曹，良机已至然欲破襄阳，必先取江夏太守黄祖虽老迈昏聩，任人唯亲，部将多行不法，军心大失但江夏三面环水，易守难攻，夏口水寨屯兵五万，且城内亦有数万大军，急切难下故瑜思得一计，定能大破黄祖”
孙策忙问何计。周瑜道：“江夏易取，但须防淮南曹军及长沙刘磐”
孙策性急，连声道：“公瑾究竟作何安排尽可直言”
周瑜歉意一笑，接着道：“可令程老将军统兵一万，丁奉、徐盛为副将，即刻赶往庐江，就领庐江原有数万兵马，以防合肥曹军。瑜领蒋钦、周泰、凌操、凌统四将统三万水军溯江而上，直取夏口主公则领韩当、黄盖二位老将军及陈武、潘璋二将统大军，于陆路攻打武昌。如此一来，黄祖两面受敌，败亡必也”
孙策大喜正欲开言，太史慈出列道：“众将皆有差遣，独某无事都督何其不公也”
周瑜笑道：“子义将军勇冠三军，岂能不用我意令子义为主将，董袭副之，统军镇守柴桑，以挡刘磐，子义意下如何”
太史慈不悦道：“某愿为先锋守城之事烦请都督另遣别将”
周瑜闻言，肃容道：“刘磐故不足道，然其部下老将黄忠则非子义不可当之其人虽年过五旬，但善使大刀，能开三石之弓，有万夫不当之勇子义万不可小觑此人”
孙策亦起身道：“镇守柴桑亦乃大功且非子义不可”
太史慈见说，遂拱手领命。
孙策扬声道：“公瑾之策甚妙诸位可有异议”
鲁肃出列道：“既分兵击敌，为何不分先后不若以水军之利，先猛攻夏口，待彼遣军往救之时，再领军突击武昌，料必轻易破城。”
周瑜大喜道：“子敬妙计胜瑜多矣”
鲁肃连声逊谢。
孙策大悟，亦喜正欲下令，亲军来报，刘备遣简雍来见。
孙策愕然，令唤入问之。
简雍入见，施礼毕，拱手进言，称曹军不日将攻破樊城，届时必取荆州，进而威胁江东，请孙策发兵进击淮南
孙策道：“樊城已破，先生尚不知乎”言毕以兵粮不足为由拒之。
简雍乍闻噩耗，大惊辞却孙策，疾奔襄阳打探。
孙策即下令周瑜领军克日起兵，往夏口进发。自统大军随后跟进，只待夏口危急时，便挥军猛攻武昌
江夏，黄祖闻知周瑜来犯，急令大将苏飞领大军往援夏口。
苏飞部将甘宁出列道：“太守且慢周瑜不过三万水军，而夏口张硕、陈就二位将军统有五万大军，战船数千，足以拒守且战事未起，何需遣军往援”言辞颇为切直。
黄祖闻言大怒斥道：“你乃何人所部”
苏飞疾步出列，拱手道：“主公息怒此人乃末将所部，平素颇有功绩，请主公恕罪”
黄祖喝道：“无名下将安敢乱言若不看苏飞情面，定斩你首”
甘宁羞恼不已，愤恨而退黄祖遂令苏飞领军三万往援夏口。
数日后，周瑜领军大战夏口守军，蒋钦、周泰及凌氏父子分兵四路，指挥战船高歌猛进，一时间箭如飞蝗，拍杆乱飞
夏口守军虽不及江东军之精锐，然兵力倍之，故虽处于劣势，但尚能支撑。两军大战一日，天晚各自收军。
晚间，苏飞领军赶至夏口水寨，张硕、陈就等接入，叙礼毕，言称周瑜已退，特置酒相待。
众人遂欢饮，甘宁怒而下席谓苏飞道：“周瑜大军鏖战一日，定然困乏不堪将军所部皆生力之军，何不夜袭敌寨乃徒斗酒焉”
张硕闻言暗恼，喝道：“周瑜多谋，岂能毫无防备”
甘宁毫不退避，大声道：“即便有备，那又如何暗袭敌寨，勇猛者胜”
张硕大怒正欲喝令亲军逐出甘宁，苏飞急出言道：“兴霸稍安勿躁今我军数倍于周瑜，破之乃早晚之事，何必行险夜袭”
陈就闻言，亦道自军兵力占优，无需行险。
甘宁大怒愤然辞出众将面面相觑，不欢而散。
苏飞疾步出帐，唤住甘宁，道：“兴霸所言极是，但诸将不从，飞亦不便强令。且歇息一晚，再议不迟。”
甘宁拱手道：“宁与将军相交莫逆，故出言献计，不想诸将皆无谋之辈必为周瑜所破将军若留于此，定为所累宁建言将军回江夏避之。”
苏飞默然，叹道：“兴霸大将之才，飞岂能不知然飞多次举荐兴霸，奈何主公皆以草莽不堪用为由拒之。既然江夏容不得兴霸，何不转投他处以期建功立业”
甘宁道：“将军于宁有恩，如今大敌当前，宁岂能弃将军而去”
苏飞嗟叹不已，遂拨本部军三千，令甘宁暂统之。
是夜，子时，周瑜遣周泰领数百锐卒，携带火油，泅潜而行，阴至夏口水寨纵火。
张硕、陈就见援兵已至，以为周瑜必不敢轻进，故毫无防备，众将皆醉卧帐中酣睡。
忽军士飞报火起张硕犹然高卧，亲军急忙上前摇醒，大呼：“将军大事不好江东军趁夜袭营”
张硕大惊翻身出帐时，但见战船皆着，火光冲天而起，江面一片通红遂急令亲军备马，弃却水寨，夺路疾奔陆寨。