高演当上皇帝后，是为齐孝昭帝。
高演是高洋的弟弟，高殷的叔叔。
他自幼才智超群，他的母亲武明皇后娄昭君对他最宠爱。
东魏元象元年，公元538年，高演被封为常山郡公。他见自己的哥哥文宣帝高洋沉湎酒色，当下不时直谏。
高洋沉溺酗酒，高演担忧流于容色。
高洋也觉察到，对高演说：“有你在处理国事，我为什么不放纵行乐”
高演哭泣拜倒在地上，始终不说话。
高洋见他如此，也为之伤感，把酒杯推到地下说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他”
他说完，取出所用的酒杯，全都砸坏丢弃。
不过，过了不久，高洋更加沉湎宴饮，对高演的承诺，早抛到九霄云外。
高演的王妃元氏是北魏宗室，高洋想要高演离开她，私下为高演寻求漂亮的女子，希望转移高演对元氏的宠爱。但是，高演虽然接受旨意接纳，但和元氏的感情更加深厚。
高洋为了高演远离元妃，赐给高演宫女。可是，他酒醒之后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是大怒，用刀头上的环乱打高演，高演因此受伤。
皇太后见了，日夜哭泣，搞得高洋不知怎么办才好。最后，只好把高演给放了。高演一个多月渐渐康复，不敢再进谏。
天保十年，公元559年，高洋去世。
皇太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。
高洋临终时，对高演说，必要时，皇位可以相让，唯不可伤害高殷。
之后，高演发动政变，夺取了帝位。
他废掉高殷皇帝之位后，封他为济南王，并约定不杀害他。当然，也是为了实现对高洋的承诺。
但后来，高演还是忍不住杀了高殷了。
娄太后不知道高演杀了高殷，再三问高殷的所在。
高演不应，推说不大清楚。
太后派人打探，很快就知道高殷已被害，顿时发怒。
高演被太后骂了之后，开始愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋，因为他临终交待了自己不能杀死他儿子。
高演这一愧疚，说明他还是有良心的人。
而有良心的人，去做没良心的事，真是大大不划算，因为，内心受不了良心的指责。
高演要是高湛的话，就不会这样痛苦了，因为高湛杀自己亲人，从来不眨眼，更加不会受良心的折磨。
而良心折磨起一个人来，那也是非常痛苦的一件事，因为，每当午夜，总是梦中惊醒，难以入眠，真是比被鬼跟了都痛苦
高演就这样被内疚的良心整日整夜折磨着，真是痛苦不堪。
高演被良心折磨之下，神志开始有些错乱。
皇后发现了之后，连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
公元561年十月，高演实在受不了了，出去散心。
他便和几个随从一起去郊外打猎，希望借此把内心的愧疚消除。
哪里知道，高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，当场折断他的肋骨
真是见鬼了
高演觉得，这就是他杀死侄子的报应，这就是他不信守承诺的报应
这在高湛看来，简直就是想多了
高演受伤以后，病情急剧变化。
他神志稍一清醒，就想起自己一旦死后，应该由谁来继承皇位的大事。
他本来已立自己的儿子高百年为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳，他觉得自己欺负高殷年幼势单，杀君篡位。如今谁又能保证自己死后，长广王高湛不会把自己的儿子杀了然后篡位当皇帝何况高湛并不是那种仁义之人
高演斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。
到了十一月，高演诏令长广王高湛继承皇位。同时又给高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死后你要好好对待我的妻子儿女，千万别学我的样”
他做完这些事后，溘然长逝，终年27岁，葬于文靖陵，谥号“孝昭皇帝”。
高演虽然杀死侄子，夺取皇位，也算有污点之人，但他还没坏到彻底，还有良心，也算是不错的皇帝。
他做皇帝两年时间里，也做了不少好事，比如，他下了诏令：官奴婢六十岁以上的，一律豁免为自由人。这是对卑贱身份之人重视。
他又下诏：廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。
这是对法的重视。
另外下诏：国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
这是对教育的重视。
高演也非常乐于接受大臣们的意见。
有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。
高演问王唏：“这人应不应该死”
王唏说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说在刑场上杀人，死得其所。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢”
高演马上保证：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。” 15
高演还经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。
他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”
库狄显安说：“陛下有时喜欢胡说八道。”
高演有些惊讶，感觉自己从来没有胡说八道啊，当下说：“你说下去”
库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗”
高演听了他这话，连忙握着他的手，连声道谢，保证以后改正过来。
北齐书和北史对高演的评价都很高，说他：“帝聪敏有识度，深沉能断，不可窥测实怀兼并之志，经谋宏远，实当代之明主，而降年不永，其故何哉岂幽显之间，实有报复，将齐之基宇止在于斯，帝欲大之，天不许也 ”
对他最后被鬼折磨而死，深感惋惜。
高演千不该万不该杀死侄子高殷，因为，他是个有良心的人
所以，凡是有良心的人，还是不要去做没良心的事，因为，会被良心谴责，日子很难过至于那些没良心的人，自然做起没良心的事来，眼睛都不眨一下。不过，也没什么好下场，比如高湛，他做事不讲任何良心，最后的结果也好不到哪里去