东魏天平三年，公元536年，高欢决定攻打西魏。他亲率大军造三座浮桥，在蒲坂准备抢渡黄河。
第一次东西魏小关之战就此拉开序幕。
宇文泰对诸将说：“高欢三面围住我军，搭建浮桥表示他要过河进击，实际上是想吸引我军注意力，使窦泰从西进军两面夹攻我们。窦泰是高欢一员骁将，屡战屡胜，将士必起骄心，我们发奇兵先击窦泰，高欢则不胜而胜。”
然而，西魏的诸位将领都不以为然，认为高欢近在眼前，不战不防反而掉头击窦泰，万一出了差错，就会全军覆没。
宇文泰的族侄宇文深与他意见相同，认为如果在蒲坂迎击高欢军，窦泰肯定乘机从反面扑来，双方夹击下一定会失败。他建议选精锐兵骑直出小关，窦泰性急必来赴战，而高欢行事谨慎，肯定观望，战胜窦泰后再回击高欢，敌军可破。
这是对人性非常掌握的做法。
窦泰性急，所以，他一定会急着出战；高欢谨慎，所以，他一定会观望
宇文泰，不愧是名将
一名称得上名将的，不单单懂兵法，作战英勇，还要牢牢掌握对方将领的人性
宇文泰，正是这样的名将
一切就如宇文泰所料的一样，西魏军突至小关，窦泰猝不及防，当即引兵赴阵
宇文泰将他们诱至牧泽中，然后伏兵杀出，大破窦泰
东魏兵死伤殆尽，窦泰见大势已去，无颜再见高欢了，当下自杀。
高欢这时想去救窦泰也来不及了，因为黄河冰薄，东魏人马辎重无法过去，所以，他只能撤毁浮桥而回军了。
西魏军忙从后面追击，高欢殿后的大将薛孤延，勇猛异常，一战之中，就砍坏了十五把钢刀，战事异常惨烈。
正是因为他的勇猛，才保得高欢一行人逃脱。
东魏西魏的第一次交手，以高欢失败告终。
高欢另一路人马高敖曹却进军顺利，从商山出发所向无前。他在率兵猛功上洛时，被流矢射中，遍体鳞伤，其中三处是贯穿伤，死而复苏，马上又跳起来骑马免胄巡城，大大鼓舞了士气，终究攻陷上洛城。
城克之后，他躺在帐篷中疗伤，感觉自己要死掉，叹息道：“遗憾的是看不见我的弟弟高季式当刺史。”
高欢听说了，马上任命高季式为并州刺史。
这一点，体现了高欢对人才的重用，也不惜高官，有英主气度。
东魏天平四年，公元537年，高欢自己带兵二十万自壶口出发赶往蒲津，再次要灭西魏。
沙苑之战也就此开始。
宇文泰由于关中旱灾大饥，带着不到一万的军马在恒农谷仓休整了五十多天，好容易才让饿得几乎皮包骨的军士歇缓过来。
他听说高欢渡河来战，赶忙入关备战。
高敖曹带三万兵马就把弘农团团围住。
高欢的参谋劝说道：“西魏贼兵连年饥荒，所以冒险到陕州来抢仓粟粮食，现在高敖曹已经围住恒农粮仓，粮食运不出去。我们最好分兵诸道，不与敌兵接战，等到麦秋时分，敌方军民饿死大半，宇文泰不死也得投降。所以我们最好别渡黄河。”
此时，尚投靠高欢的大将侯景也劝告说：“我军几十万士兵一举前来，万一不胜，一时难以集结兵马。不如把大军一分为二，相继而进。前军若胜，后军全力攻上；前军若败，后军可以接应，到时作为后备队出击迎敌。”
高欢因报仇心切，加之轻敌，对这两条意见都没有听进去，自蒲津渡过黄河前进。
宇文泰到了渭水南岸，征召的诸州兵马都没有到位。
他手下诸将以为众寡悬殊，建议等高欢军队再往西行后，这才出兵相会。
宇文泰坚持认为不可：“高欢如果到了长安，肯定人情民心全都会降服于他。现在趁他远来新到，正好一举可以击破”
他当下决定，造浮桥渡渭河，令军士只装带三天粮食，距高欢军六十里屯军，务必击败高欢
高欢得知宇文泰兵到，引兵会敌。
宇文泰手下李弼认为敌众我寡，不能平地置阵，可在十里以外渭曲长满芦苇的沼泽地埋伏。
宇文泰觉得此计可行，命令军士都偃旗息鼓，埋伏在芦苇丛中，听见鼓声就一齐冲出。
高欢部下都督斛律羌举劝说：“宇文泰只想决一死战，豁上命也要咬人。渭曲芦苇茂密，泥泞不堪，士兵交战用不上全力，不如与其相持，再暗中派精兵掩袭长安，端掉敌军的老窝，如此则宇文泰必可生擒。 ”
高欢听说渭曲芦苇丛生，灵机一动说道：“放把大火把敌军烧死，怎么样”
可侯景这时却认为应该生擒宇文泰宣示百姓，如果他被烧成焦炭，谁会相信高欢真的大胜呢。
高欢听了，又踌躇了起来。
他这样一来，就犯了为将的大忌，那就是犹豫
一名将领，在战机的面前，最忌讳的，就是犹豫不决只要一犹豫，战机立即从眼前溜走
大将彭乐见高欢犹豫，当下盛气请战，大声嚷嚷道：“我们人多势众，百人擒一，还怕不打胜仗吗”
高欢只得下令进击。
东魏兵望见西魏兵寥寥无几，个个贪功冒进，应有的战阵散不成形。
就在东魏士兵靠近之时，宇文泰亲自擂响鼓号，埋伏于芦苇丛中的兵士奋勇而起，李弼一支铁甲骑兵又从侧面突出横击，东魏军队被截成两段，军卒大恐
高欢想先收兵集结后再出击。
这时，点名官过了一会回来，禀告说：“众营皆空，兵士死散，没人应答。”
高欢不甘心，还在犹豫。
大将斛律金劝说：“众心离散，不可复用，我们应该立即奔往黄河以东。”
高欢据鞍叹息不动，斛律金以鞭击打战马，一行人逃走，到了河边差点没找到船，狼狈渡河。
此战下来，高欢丧甲士八万人，丢弃铠仗十八万。
高敖曹闻听败报，也从恒农撤围，退保洛阳。
西魏宇文泰经此一胜，兵精粮足，再也不惧怕高欢了。