宋文帝对北魏曾多次征伐。
公元430年，宋文帝就开始第一次北伐，北魏将士王慧龙、韩延之、安颉等人率军顽强抵抗，反击宋军，宋军无力抵抗，节节败退，反而被北魏攻克金墉、洛阳、虎牢、滑台等地。
公元450年，宋朝经过元嘉之治后，国力昌盛，宋文帝幻想“封狼居胥”。这个封狼居胥的典故，出自霍去病，他带领汉军，攻打匈奴，一直把匈奴追赶到了狼居胥。宋文帝听了王玄谟的北伐计划后，对臣下说：“闻王玄谟陈说，使人有封狼居胥之意。”也就是说，他想要学习霍去病，把北魏驱赶到狼居胥
公元450年秋七月，宋文帝下诏北伐。
这一次，他是举国之力，打算一举灭了北魏，统一中国。
拓跋焘知道宋文帝这一次来是冲着灭了自己国家来的，当下调动六十万人马，打算和宋文帝拼个你死我活
宋文帝前期进展很顺利，夺取了济州，进兵围困滑台。但是到了十月，北魏拓跋焘大军反攻，先派猛将陆真突入重围，安抚滑台守军，随后，一举击溃了王玄谟所部。
拓跋焘跟着进兵东平，迫使刘宋军队放弃了济州。
拓跋焘知道，成败在此一举，当下命令诸将，不顾坚城在后，兵分五路，大胆的向南长驱直入，纵深穿插：拓跋仁从洛阳出兵直趋寿春，长孙真直趋马头，拓跋建直趋钟离，拓跋那直趋下邳，拓跋焘亲自率中路军出东平，攻向邹山。
拓跋谭歼灭了胡崇之等人的三座大营，又在一夜之间击溃了臧质的大军。拓跋仁攻克了赵淮防守的悬瓠，击破刘康祖所部，俘获胡盛之、王罗汉等人。
到了十二月，拓跋焘抵达瓜步，拓跋仁抵达江西，拓跋那抵达广陵。
这几路北魏远征军，几乎是在同一天来到了长江的岸边。除了一些坚固城池之外，北魏军所经过的城邑，刘宋几乎都望尘奔溃。投降北魏的人，更是不可胜数。
刘义隆见各路大军失败，当下无可奈何，只得向北魏求和。
拓跋焘几路远征军虽然都进兵至长江北岸，但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病。
北魏听闻盱眙有积粟，欲以为北归之资，但在辅国将军臧质、盱眙太守沈璞等人的抵抗下，攻城不克，损失惨重。
北魏军队只得大量的掠居民、焚庐舍之后，回到了魏国。
宋文帝这一次想要“封狼居胥”，结果只落得了“仓皇北顾”，真是令人惋惜。
元嘉二十九年，公元452年，宋文帝的对手拓跋焘终于死了
他的死，不是正常死亡，而是被他宠幸的太监宗爱杀死。
刘义隆听闻拓跋焘死了，当下再谋北伐。
刘兴祖上表，建议宋文帝吸取前两次争河南而无功的教训，这一次要自山东进兵河北，堵塞太行山诸隘口，将北魏遏制在山西以内。若河北平定，则河南自然落入宋军之手。宋军若在抵达黄河之后，进攻河北，北魏形势就很危险，北魏皇帝就必须亲自率军抗击，宋军就会大胜。
此策是直接攻打北魏老巢的策略，然而，宋文帝没有采用，因为他不想如此冒险，认为最正确的是逐步蚕食北魏，先占河南，再慢慢进攻。
宋文帝出兵之后，一切如他所料，宋军很快攻占了河南，然后沿千里黄河列戍置守。这样一来，导致各处兵力薄弱。
北魏大举反攻河南，很快就兵临瓜步，饮马长江，宋朝又只能退回去，无功而还。
至此，宋文帝知道，他这一辈都不可能击败北魏了，因为拓跋焘死了，自己仍然攻不下北魏，说明不是人的问题，而是形势并不允许，宋朝没有吞并北魏的条件。
他自己也没有多少年可以活了。
嘉三十年，公元453年，刘义隆的太子刘劭因事遭到刘义隆责骂。
儿子被父亲骂，这不算什么大事。父亲骂儿子，大抵都是为了儿子好。就算父亲骂得过份的话，会想的儿子，也绝对不会怨恨他的父亲，因为，父亲哪怕骂你是猪狗了，那也是气话，绝对不会认为你是猪狗。你若是猪狗了，那他不也是猪狗吗所以，儿子被老子骂了，实在没必要放在心上。
刘劭没有这么高的觉悟，觉得父亲这样责骂自己，心里想着父亲去死。当下唆使女巫严道育偷偷刻刘义隆的玉石雕像，然后埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。
这种巫蛊事件，在汉武帝时就发生，牵连了许多人，连太子也死于巫蛊事件。
如今，历史重演，再次发生与太子有关的巫蛊事件。
刘义隆见太子刘邵竟然诅咒自己死当下大怒，想要废掉刘劭太子之位。
他千不该万不该的是，把这事告诉了潘淑妃。
潘淑妃便将此事告诉儿子刘濬。
刘濬和太子又是一伙的，当下忙转报给皇太子刘劭。
刘劭听到消息，赶紧与亲信的东宫将领萧斌研究应对之策。
身为刘义隆心腹大将的萧斌，建议刘劭弑父自立。
只要刘邵弑父自立为皇帝，他就有拥立之功，到时候，大权就在握了
刘劭当下决定亲自带兵，杀死父亲
三月十六日深夜，刘劭与萧斌趁夜起兵叛变，率领东宫卫队假称受诏入卫皇宫，骗使门卫放行。
这时，刘义隆正秉烛与尚书仆射徐湛之讨论废太子之事，哪里知道太子很快就进来了
刘劭部将张超之是最先闯入合殿的，他一看到刘义隆，立即动手
刘义隆本能反应，举凳子自卫，被张超之一刀砍下去，把五指都砍下
刘义隆痛得大叫一声，连忙喊侍卫
可是，门外的侍卫早就被刘邵的人马搞定了，他喊破喉咙都没人来救他
刘义隆就这样被张超之弑杀了，享年四十七岁。
徐湛之也死于叛军之手。
可怜宋文帝英明神武了一辈子，没想到竟是如此下场