李叔的遗体被安葬在了悯忠寺，不久，李守中升了礼部尚书，也不知两件事情有没有关系。
虽然没能亲自去安慰，但贾兰从李纨的口中得知，李婶已经想开了，觉得这是李叔最好的归宿，只是可怜了李纹和李绮两个姑娘。
说起可怜的姑娘，贾兰还真是数不过来了，瞧，史家的那位大姑娘又来了，像个窜天猴，整个大观园都被她窜遍了。
虽看她整天无忧无虑的样子，贾兰却知，这也是一个可怜的姑娘。
史湘云的父母在她还是襁褓婴儿的时候就已经亡故，因此，史湘云是由叔叔婶婶养育长大的。史湘云已经过世的祖父是第二代保龄候，和贾府的老太太贾母是亲兄妹，所以贾母是史湘云的姑奶奶。
史湘云的叔叔叫史鼎，原本应该承袭的是保龄侯，却因史湘云的父亲史鼐犯了错，散尽了家产，不仅爵位被降为忠靖侯，还迁委了外省大员，可谓是家道中落。
史湘云的父亲史鼐究竟所犯何错，此事还得从十余年前说。当年，北征大军从都中向漠南出发，主帅是史湘云的父亲史鼐，副帅是王熙凤的父亲王子鹏。北征大军一路向西北进发，配合驻守西北嘉峪关的西宁王和驻守东北山海关的东平王一起抗击鞑靼。
几个月后，北征捷报频频传来，鞑靼在关外惨败于国朝大军，从漠南往漠北撤退。所谓穷寇莫追，然而，北征大军没有善罢甘休，主帅史鼐在趁胜之际并未班师凯旋，而是先斩后凑，将战线拉向了漠北。
虽然副帅王子鹏极力劝说穷寇莫追，但主帅史鼐一意孤行，坚持追击鞑靼。不料中了鞑靼的圈套，在漠北受到鞑靼的伏击，可谓四面楚歌。战局突变，北征大军成了夹心饼干，腹背受敌。
北征大军接连溃败，加上战线突然拉长，后勤物资供给不足，负责粮草的贾珍责无旁贷。然而，此次战备物资皆由金陵薛家提供，金陵距离漠北十万八千里，薛家不曾预料战线之变，导致物资准备不足，贻误战机。
结果，副帅王子鹏重伤，主帅史鼐战死，西宁王退守嘉峪关，东平王退守山海关，北征一役，功亏于溃。
北征战死的英烈亡魂被安葬在悯忠寺，皇帝称病罢朝三日，随后宣布退位，称太上皇。太子登基即位后，火速派出使者团出使鞑靼，即刻开放山海关和嘉峪关，通商往来。
之后，表面上一切归于原状，没有人再提及北征二字，好像根本没有发生过这回事，但实际上却暗潮涌动，北征一役战败的影响仍然持续着，甚至开始了清算。
为这次北征输送战备物资的薛家首当其冲，因为麻痹大意，导致后勤准备不足，薛家从军资供应名单中除名，但仍然保留皇商的名号，仅为皇宫供应一些生活用品。
北征副帅王子鹏死里逃生，眼下重伤难治，命不久矣。虽说王子鹏在北征一役中始终主张穷寇莫追，并曾极力劝阻主帅史鼐将战线拉进漠北，在主帅史鼐一意孤行之后，又及时将前线战况派人传回都中，使得西平王和东安王得以全身而退，不至于赔了夫人又折兵。
然而，身为副帅对于北征一役的战败责无旁贷，因此皇帝以王子鹏伤势为由免除了王子鹏的军权，不过为了弥补王家的损失，还是另外提拔了王家的老二王子腾为京营节度使，王家的权益没有剥夺殆尽，也算保全了面子。
跟王家比起来，史家权力和面子上的损失算是惨重的了。身为北征主帅的史鼐对于北征一役的战败负有不可推卸的主要责任，若不是他战死沙场，恐怕活着回来只会丢了脸面，甚至能否入殓悯忠寺都是一个大问题，好在他终究是战死了，所谓死者为大，哪怕犯了再大的错误，人们也只会记得他曾立下的卓越功勋。
这样一来，皇帝不仅恩准了史鼐魂归悯忠寺，还保留了史家世袭的爵位，由史鼐的兄弟史鼎承袭，只不过空有职位而没有军中之权，爵位也从保龄侯改为了忠靖侯，似有警醒之意，别有意味。
然而，死神再一次降临，史家的悲剧继续上演着。史鼐的遗骸入葬悯忠寺的时候，史鼐的夫人以身殉情，一头撞上史鼐的棺木上，陪同史鼐一起走了。夫人膝下无子，史鼐唯有一女是妾生，叫史湘云，年方三岁。
老爷和夫人双双离世，那位小妾似乎觉察到了史家的没落，卷走嫁妆和私房钱，抛弃幼女史湘云，连夜跑了。可以说，史家的权益和面子尽失。
贾家涉及北征的人只有一个贾珍，算是后辈了。贾珍虽说区区一个负责押运后勤粮草的后辈，但薛家因为后勤物资问题已经扛下了大损失，贾珍军职卑微，若是论军法处置，就算能留得一条命，恐怕也永无出头之日了。
为了保全贾珍，其父贾敬提前将爵位让出，转而沉迷道学，对仕途心灰意冷。贾珍因此承袭宁国府的爵位，这才扛住了军法的降罪，由一等神威将军降为三等爵威烈将军。
当年，贾珍的祖父贾代化因为没有军功，承袭的爵位从宁国公降为一等神威将军，后来，贾敬因为中了进士，承袭的爵位仍然是一等神威将军。
这会儿，贾珍连降两级，相当于把贾敬的努力成果又还回去了。自此，死里逃生的贾珍沉溺于吃喝玩乐，醉生梦死。
至于荣国府这边，贾珠的祖父贾代善因为军功卓著，承袭的爵位仍然是赫赫威武的荣国公，但从贾赦、贾政这一辈开始就彻底脱离了军职，试图走上读书入仕的道路，只可惜取得的功名还不如宁国府的贾敬，因而，贾赦承袭的爵位降为了没有实权的一等将军。
不过祸兮福兮，正因为完全脱离了军职，荣国府才没有牵扯进北征一役，荣国府的爵位因此没有受到波及，贾政的仕途也没有受到连累。
命不久矣的王子鹏想在临死前看到小女王熙凤出嫁，王夫人素知侄女王熙凤和大房的贾琏青梅竹马两情相悦，因此很快就为两家搭上了第二条红线，了结兄长临死前的心愿。
贾琏迎娶王熙凤那天，王家送来的嫁妆堆满了荣国府的前院大厅，这些还都只是不值钱的物品，真金白银的东西早已经藏进了秘密地点。
前来赴宴的达官贵人中，凡是上了年纪的，都不约而同地想起了二十年前，贾政迎娶王夫人的那个时候，王家的嫁妆同样是堆满了整个前院大厅，谁也说不清楚贾家和王家的这两桩婚事，究竟是谁占了谁的便宜。