四十一 济公除害</p>
南宋绍熙元年，浙江宜兴县太湖边。一日午后，秋风萧瑟，湖水荡漾。一后生披头散发，满脸污垢，步履蹒跚行至湖边，其悲痛欲绝，于湖沿徘徊，目光呆滞，望湖水良久，猛纵身投入湖内。</p>
湖边停靠一渔船，船上一渔夫，见后生跳水自溺，其亦纵身入水救之。短时，后生得救，苏醒之，渔夫叹曰：“汝年纪尚轻，有何难？何必寻此短见而轻生？”后生颓然曰：“兄长何必救吾，吾实无活路可行之，不得而已矣！”渔夫曰：“汝有何大难？请言之，吾或许能助之。”后生哀曰：“言之无用，汝难以助矣，世道黑暗，无穷者之活路也！”言罢，挣扎起身，欲再投湖自溺。渔夫将后生摁牢，怒曰：“仇者报仇，冤者报冤，汝如此自溺，分毫不值也！”后生见渔夫动怒，稍安，遂将缘由详述之：</p>
后生姓洪名凯，乃本地洪家村一商者也，于宜兴城内经营水果店为生。其父母早逝，其新婚之妻姓孟名繁荣，温文尔雅，贤惠漂亮，识书达理。夫妻恩爱，举案齐眉，美满生活。一日，洪凯出门上货，孟繁荣独于店内打理。中午时分，一衣着艳丽之公子携数奴而来，路人见之，皆惶恐速逃而远避之。</p>
此公子何许人也？宜兴县家喻户晓，万人恨之，此乃宜兴一霸，姓严名庚，其靠叔父严芃于朝内为尚书，横行市里，为非作歹，平日携恶奴数人，东游西逛，寻花问柳，见靓丽之女子，兽欲顿发，明抢暗夺，卑劣恶毒之极！乃宜兴一大害也。然其相貌却眉清目秀，唇红齿白，身材高大，可谓仪表堂堂，一靚男也。其自幼习武，精通拳脚搏击，自比三国之吕布，自诩“小温侯”之美称，然百姓却称其“小瘟神”，见其纷纷远避之。 </p>
小瘟神携恶奴数人，闲逛至洪凯水果店前，见各色水果新鲜，遂取一苹果啃之。孟繁荣闻声，从店内转出，严庚见此美人，口张目滞，直盯繁荣而不移。繁荣早识小瘟神，知其劣迹，忙曰：“严公子，一向可好？今至小店，买何水果？”严庚色迷瞪眼，竟答曰：“吾买，全买。”繁荣恐出事端，赔笑曰：“严公子何必言买？随便食之。”言罢，取蒲包，装满水果，递与严庚，欲打发走了之。不予，严庚借机攥繁荣之手，嬉笑曰：“满店之水果不及娘子新鲜，吾未料至，宜兴城内竟有如此之美人，嘻嘻！”繁荣抽手，正色曰：“请严公子自重！”严庚哈哈笑曰：“何言自重？君子好逑，美人随吾去也，吾包汝穿金戴银，尽享荣华，胜此水果店百倍！”繁荣怒曰：“吾乃有夫之妇，焉能做汝偏房？请速离去，吾夫即刻至矣！”严庚勃然怒曰：“嘟！大胆之刁妇，不识抬举，汝可知，汝之夫乃私通匪寇之要犯。”随即挥手大吼：“伙计听令，将此店毁之，将此婆娘擒之回府！”众恶奴应声，蜂拥而入，乱砸之，顷刻间，狼藉一片，又将繁荣缚之，欲回府。</p>
百姓远视此恶行，皆敢怒而不敢言，此时，见一和尚悠然而来，其身着污垢衲衣，破帽破鞋，手持一破芭蕉扇，至店前驻步观之。其上前制止曰：“阿弥陀佛，此女何罪之有？勿缚之。”严庚岂肯听之，斥曰：“何来脏和尚？休得多言，滚开！”众恶奴推搡繁荣，随小瘟神扬长而去。和尚亦尾随，持破扇向严庚身后扇之，口念：“嗡嘛呢叭眯吽。”严庚忽觉背后凉风突袭，腰如针扎般疼痛难忍，命两名恶奴扶其回府。</p>
不多时，洪凯归，见此惨景，顿呆，众邻居告知，乃小瘟神之所为也。其闻罢，如五雷轰顶，大怒，旋即，疯一般奔县衙而去。</p>
至宜兴县衙，击鼓鸣冤。知县姓宋名瑞，闻洪凯所告之人乃严庚，知严庚乃当朝严芃尚书之侄，岂敢接状开庭，喝令两班衙役将洪凯逐之。</p>
洪凯遭众衙役乱棍驱出，返家，无策可行，气急之下，洪凯暗藏利斧于身。伏于严府门外暗处，欲寻机